Кукуруза является естественным перекрестноопыляющимся растением.
Поэтому при получении самоопыленных или перекрестноопыленных початков необходимо проводить искусственное опыление. Были предложены три общих метода искусственного опыления: изоляция метелок (обычный метод), бутылочный и изоляция всего растения.
При использовании первых двух способов верхние почки до появления пестичных нитей закрывают изоляторами размером 7,5X20 или 8,7X22,5 см, изготовленными из пергамина, пергамента или пергаментной бумаги. Такой изолятор позволяет наблюдать за ростом пестичных нитей. Боковые поверхности этих нитей обычно воспринимают пыльцу по всей своей длине, и нельзя позволить нежелательной пыльце попасть на них.
Метод искусственного опыления при помощи изоляторов на метелках включает надевание на метелки пакетов из плотной крафтбумаги со швами, склеенными влагоустойчивым клеем. Таким способом собирают незагрязненную пыльцу для опыления. Используют два типа изоляторов: плоские и остроконечные или имеющие квадратное дно. Второй тип оказался более удовлетворительным, так как вода с него стекает легче. Его следует оставлять на метелке для сбора пыльцы примерно 24 ч. Для закрепления изолятора на метелке можно использовать гофрированные скрепки или сшивки. Края пакета должны быть сближены, а углы — сложены и максимально плотно закреплены вокруг ножки метелки. При снятии пакета нужно стараться предотвратить высыпание пыльцы. Метелки обычно появляются за 1—3 дня до появления на этом же растении пестичных нитей. Метелки могут давать пыльцу 3—4 дня, а в некоторых случаях — до 7 дней.
Пыльцу нужно наносить на пестичные нити таким образом, чтобы предотвратить засорение посторонней пыльцой. Удобным способом является следующий: изолятор перегибают на высоте трети от дна и держат так, чтобы пыльца оставалась на его дне. Изолятор надевают на предназначенный для опыления початок, после чего его перемещают таким образом, чтобы он при этом не задевал нитей пестиков. Изолятор осторожно опускают на початок так, чтобы внутренний край его находился между початком и стеблем. При этом либо кроющий лист ломается и внешний край пакета оказывается кнаружи от початка и обломка листа, либо этот край опускается между початком и листом. Затем загнутый конец изолятора расправляют и энергично встряхивают, что заставляет пыльцу упасть на нити пестиков. Передние края пакета оборачивают вокруг стебля, подворачивают и скрепляют скрепками или сшивками. Этим завершается процесс опыления.
Для получения самоопыленного початка пыльцу собирают с метелки и помещают на початок того же самого растения. Для получения гибридов пыльцу берут с одного растения и помещают на нити пестиков другого. За день до опыления метелку закрывают изолятором, а на предназначенном для опыления початке обрезают пестичные нити. В течение 24 ч появятся новые нити пестиков, образующие ровную щетку нитей, что облегчает равномерное попадание пыльцы. Искусственное опыление также можно провести при помощи пыльцевого ружья.
Бутылочный метод был предложен Дженкинсом. Початки закрывают тем же способом, как описано выше для метода изоляции метелок. Когда пестичные нити появятся, а метелки начнут распространять пыльцу, пестичные нити обрезают до длины примерно 1 см. Метелку обрывают и помещают в бутылку с водой непосредственно над пестичными нитями. Метелку и початок закрывают пакетом из крафт-бумаги. Вода сохраняет метелку живой до тех пор, пока вновь не вырастут пестичные нити, и в это время происходит опыление. Дженкинс обнаружил, что добавление в воду мягкого дезинфицирующего средства замедляет рост микроорганизмов и продлевает жизнь метелки. Для этой цели оказался пригоден свежеприготовленный раствор бисульфата натрия в концентрации 1:2000. Метелки можно удалить, а бутылки собрать спустя 48—72 ч после опыления. Бутылки можно вновь использовать для другого опыления.
Бутылочный метод может быть полезным для опыления в районах влажного климата. В США этот метод полностью вытеснен методом изоляции метелок.
Метод изоляции всего растения был предложен Хьюмом. В этом методе используют хлопчатобумажный мешок, который закрывает все растение. Мешок помещают на растение незадолго до опыления.
Для облегчения попадания пыльцы с метелки на початки листья между ними обрывают. Этот метод применяется очень мало.