Скорость распространения салата в европейских странах и на американском континенте в конце XIX—XX вв. была обеспечена успехами селекции. Многообразие сортов, приспособленных к различным условиям выращивания, а также высокие вкусовые достоинства и товарные качества позволили этой культуре стать наиболее популярной среди овощных растений.
Сортимент салата, возделываемого в СССР, очень ограничен и не может удовлетворить требованиям, предъявляемым к этой культуре во всех эколого-географических зонах страны, особенно в защищенном грунте, где он выращивается в течение всего года. В ближайшее время в связи с увеличением спроса на салат и расширением ассортимента возделываемых в стране овощей, в том числа и салата, наметилось усиление селекционной работы. Основные задачи селекции этой культуры заключаются в выведении сортов, пригодных для возделывания во всех зонах страны, как в открытом, так и в защищенном грунте.
Несмотря на разнообразие требований, предъявляемых к сортам различного назначения, нельзя ориентироваться на узкоспециализированные сорта с ограниченной генетической основой. Это привело бы к созданию множества сортов и вызвало бы сложности в освоении технологии возделывания и семеноводстве. Основная задача селекции состоит в выведении сортов высокой экологической пластичности, широкого ареала, т. е. универсальных, пригодных для возделывания в условиях с обширным диапазоном изменчивости.
В селекции салата применяется в основном гибридизация с последующим индивидуальным, групповым и массовым отборами. При создании большинства современных сортов использовался гибридный материал. Техника гибридизации салата сложна, она обусловлена строением и величиной цветка, приспособленного к самоопылению, а также биологией цветения.
При искусственном скрещивании еще до раскрытия цветков из соцветия удаляют часть бутонов, оставляя 5—8 по периферии корзинки. Бутоны вскрывают и кастрируют, когда столбик еще находится внутри колонки сросшихся пыльников. Удаление проводят рано утром в очень ограниченный промежуток времени, пока рыльце не появилось над пыльником. Пыльцу наносят два раза — в день кастрации и на следующий день. Скрещивание у салата, приспособленного к самоопылению, вызывает частичную стерильность.
Во ВНИИССОК применяют также скрещивания без кастрации цветков. Сразу же после раскрытия цветков, когда лопасти рыльца только что разъединились, на соцветия (корзинки) материнской формы наносится пыльца сорта-опылителя соприкосновением только что раскрывшейся корзинки. В результате такого переопыления в потомстве возможно получение 3—7%, а в отдельных случаях — до 30 % гибридных растений.
При гибридизации без кастрации родительские сорта должны различаться морфологически. Распознание гибридов в потомстве проводится по доминирующему признаку. Наиболее ранними критериями выделения гибридного материала являются проявление антоциана и устойчивости к ложной мучнистой росе. Уже сразу же после появления всходов при помещении ростков в условия с пониженными температурами или засушливости проявление антоциана дает возможность отделить гибриды среди всходов салата. Опрыскивание суспензий возбудителя Bremia Lactucae Regel на ранних фазах развития также достоверно может отделить гибриды от растений, полученных в результате самоопыления, особенно при использовании морфологически однородных родителей.
В более поздние периоды развития при переходе в генеративное состояние при созревании семян селекционер отделяет гибридное потомство по склонности к стеблеванию и окрасе семян. В F1 — F4 проводят индивидуальный отбор, достигая генетической однородности селекционных линий и проводят групповой и массовый отборы с напряженностью 3—5%.
При рассмотрении способов кастрации цветков салата A. Hladick, Е. Berninger (1965) отметили преимущества ручной кастрации цветков салата, несмотря на большую трудоемкость по сравнению с методами облучения семян и обработки растений гаметоцитами.
В США применяется новый эффективный метод кастрации цветков салата с помощью мелкого разбрызгивания воды в виде тумана, обеспечивающий получение 94 % гибридных семян вместо 50 % при ранее существующем способе.
В селекции салата используют индуцированный мутагенез и спонтанные появляющиеся в популяциях мутанты. Отбор их, несомненно, оказал большое влияние на формирование разнообразных морфофизиологических типов салата. По сообщению О. П. Солдатова и Н. Н. Орлова, мутационный процесс в семенах определяется генотипическими особенностями и зависит от влажности семян и температуры обработки.
Возможности использования гетерозиса привлекают внимание селекционеров. Е. Berninger, J. Morice сообщают, что из 40 скрещиваний 9 комбинаций по качеству и массе на 21—41 % превосходят родительские формы. Преимущества гибридов, их жизненная сила обычно сильнее проявляются в экстремальных условиях. Однако производство гибридных семян затруднено в силу биологических особенностей цветения и строения цветка, а также частичной стерильности в гибридном потомстве. В первом поколении гибридов из общего количества полученных семян иногда только 5% дают жизнеспособное потомство.
В практической работе по гетерозису и созданию гибридных комбинаций (F1) для производства ведется изучение влияния химических веществ на развитие пыльцы салата. Имеются сообщения, что растения салата с мужской стерильностью можно получить под влиянием больших доз гиббереллина. По сообщению Н. И. Тимина и В. А. Поповой, для индуцирования мужски стерильных цветков салата использовались этрел, ГМК, ГК. Обработка растений во время бутонизации водным раствором ГК в концентрации 0,067—0,080 вызывает полную мужскую стерильность и обеспечивает при искусственном опылении 100%-е получение гибридных семян.
Для ускорения селекционного процесса применяют ускоренные методы размножения перспективного материала путем черенкования растений и стимулирования цветения у позднеспелых форм с помощью гиббереллина.
Французские ученые разработали способ улучшения сортов салата, согласно которому изменение признаков осуществляется в культуре ткани под воздействием окружающей среды. На использование метода тканевых культур для размножения салата указывают К. Koevary, L. Rappoport, L. Morris.
В целях создания ценного селекционного материала предпринимаются попытки получения полиплоидных форм салата, обладающих более мощным ростом.
На всех этапах развития селекции в скрещивание привлекали не только разнообразные сорта культурного салата, но и дикорастущие виды салата.
Эффективный шаг в эволюции L. sativa L. был достигнут интродукцией в культурные салаты новых наборов генов от дикого вида L. virosa, сделанной Томпсоном, который провел скрещивание и получил с помощью колхицина потомство с хорошей репродуктивной способностью. Это послужило источником для создания сорта нового типа Vanguard, отличающегося сильнорослостью.
Имеются указания на возможность улучшения культурного салата путем скрещивания с дикими видами, на значение экологических вариаций дикорастущих салатов L. serriola, L. saligna и L. virosa для использования в селекции.
Поиск источников устойчивости к мозаике в США ведется среди сортов, селекционных линий, расщепленных линий путем облучения, а также дикорастущих видов салата: L. serriola, L. saligna, L. virosa, L. macrorrhiza, L. longifolia, L. dessecta. В процессе отбора были обнаружены устойчивые формы: сорт Фордхук, Галлега и три египетские линии. Устойчивость к мозаике у них была обусловлена одним рецессивным геном.
Аргентинский сорт Gallega de Inverno при скрещивании с рыночными сортами May Princess, Aurelia и др. и жесткой оценке потомства на искусственном заражении дал линии хорошего качества с высоким уровнем толерантности. Это свойство было интродуцировано в сорта Американский хрустящий и Трокадеро.
На использование дикорастущего вида L. saligna в качестве донора устойчивости к вирусу мозаики указывают R. Providenti, R. Rabinson W. Shail.
В Нидерландах в Вагенингене проведена оценка генофонда салата по устойчивости к тле. Было установлено, что устойчивость к черно-смородинной тле наследуется доминантно и источником устойчивости является L. virosa. Источником устойчивости к персиковой тле служат сорта культурного салата. Из 800 испытываемых образцов выделено 15, абсолютно и относительно устойчивых к персиковой тле. Устойчивость генотипа к поражению персиковой тлей передается по наследству.
В США, в штате Калифорния, при оценке кочанного салата Эмпайр на засоленной почве отобраны линии, завязывающие кочаны достаточно большей массы. Последующие циклы отбора не повышали устойчивости к засолению.
Новым направлением в селекции тепличных сортов является создание кочанных форм с хрустящелистной консистенцией. При скрещивании тепличных кочанных с летними сортами получают хрустящелистные плотно-кочанные компактные формы, но несколько с более поздним ростом.
В связи с энергетическим кризисом в Институте селекции овощных культур в Нидерландах начаты работы по выведению сортов с интенсивным ростом при температуре 6…7°С. В результате оценки свыше 1500 образцов выявлено около 30 перспективных, среди которых можно назвать сорта Колибр и Соната, а также ряд примитивных видов.
Устойчивость к стрессовым условиям окружающей среды — актуальное направление селекции. Ведется поиск форм салата, нечувствительных к избытку обменного марганца после стерилизации почвы в теплице паром, с низкой энергией аккумуляции нитратов, с невосприимчивостью к асфиксии (удушью корней) при высокой концентрации СО2 в почве.