Сапрофаги проявляют хорошо выраженную избирательность в отношении разлагающихся растительных остатков.
Она относится прежде всего к степени разрушения растительных тканей. Среди беспозвоночных выделяются первичные разрушители, питающиеся частями растений, которые сохраняют свою морфологическую структуру и относительную прочность покровов. Вторичные разрушители (преимущественно микроартроподы и энхитреиды) питаются размельченными растительными тканями, предварительно переработанными уже другими животными. Среди сапрофагов выделяется также группа детритофагов, питающихся органическими остатками, полностью потерявшими свою структуру. Избирательность животных проявляется также в отношении частей и органов растений. Среди беспозвоночных выделяются потребители опавшей листвы, хвои, травянистой растительности, разлагающейся древесины, корней. Наконец, у сапрофагов проявляется избирательность в отношении разных видов растений, обусловленная структурными и химическими особенностями последних.
Хорошо изучена пищевая избирательность у беспозвоночных, относящихся к первичным разрушителям. Для ряда видов диплопод, дождевых червей, мокриц, моллюсков, личинок двукрылых и коллембол, потребляющих листовой опад, составлены «ряды предпочитаемости» на основе сравнения скорости потребления листвы, разных пород деревьев и кустарников. Опыты по сравнению скорости разрушения опада ставят по той же схеме, как описано выше: в сосуды одинакового размера закладывают точно взвешенное количество опада разных растений, предварительно очищенного и снова увлажненного. В данном случае в опытные сосуды можно помещать по 5—10 животных и использовать большие чашки Петри, либо стаканы емкостью 100— 200 мл. Соответственно количество опада должно измеряться не миллиграммами, а несколькими граммами. Определения можно проводить в 5 повторностях, но при этом следует повторить кормление каждой партии животных одним и тем же опадом 2—t 3 раза. Таким образом, для каждого варианта опыта получится по 10—15 повторностей, охватывающих значительное количество животных. Для изучения пищевой избирательности дождевых червей может быть рекомендована методика Сэтчелла и Лове (Satohell, Lowe, 1967), применявшаяся этими авторами в опытах с Lumbricus terrestris. Опыты проводили в деревянных ящиках, наполненных почвой и закрытых сверху нейлоновой сеткой. В каждый ящик помещали по одному животному. На поверхность почвы клали одинаковое количество дисков, вырезанных из листьев. Использование дисков позволяет унифицировать форму и величину объектов питания. Опыты начинали вечером, так как для червей характерна ночная активность. Через 12 час. отмечали количество дисков, исчезнувших с поверхности почвы. Опыт повторяли в течение 20—30 ночей для получения ряда повторностей, дающего достоверный результат.
При изучении пищевой избирательности животных следует комбинировать опыты, в которых животным дают растительные остатки одного вида и смесь растительных остатков сравниваемых видов. При этом могут получаться разные количественные результаты. Иногда высокая скорость разрушения опада определенного растения обусловлена лишь его механическими свойствами. «Хрупкие» породы, как опад граба или клена, гораздо быстрее потребляются животными, чем листва с сильно склеротизованными покровами, например, дубовая. В смеси листвы различных пород скорость потребления хрупкого опада часто снижается за счет потребления тканей других листьев. При сравнении результатов опытов кормления животных одним видом листвы и смесью опада, как правило, порядок предпочитаемости отдельных видов листвы остаётся одинаковым, а скорость потребления отдельных видов опада колеблется.
При изучении пищевой избирательности животных следует разделять трудно разрушаемые и малосъедобные растительные остатки. Для этого необходимо сравнивать не только скорость потребления их, но и усвояемость. Если первая зависит не только от питательных и вкусовых качеств растительных остатков, но и в большей мере от их структурных свойств, то усвояемость пищи определяется лишь химическими особенностями растительного материала.
Многие почвообитающие сапрофаги питаются низшими грибами, в массе развивающимися на гниющих растительных остатках. Известно, что животные проявляют определенную избирательность к виду грибов, которая была установлена, например, внутри родов Aspergillus и Penicillium. Методика исследования избирательности в отношении пищи у мицетофагов была предложена Мюллером и Бейер (Muller, Beyer, 1965).
Грибы выращиваются в чашках Петри на растворе биомальца или других субстратах при температуре 28°. Затем грибные пленки переносятся в другие, стерильные чашки Петри на кварцевый песок, где находятся животные. При работе с клещами и коллемболами мерой питательности предложенной пищи являются темпы размножения животных. Перед началом опыта в каждую чашку Петри помещают по 10 клещей или коллембол. Длительность опыта 8 недель. Контролем служит чашка Петри с животными без пищи. Материал держат в термостате при температуре 22°. После окончания опыта животные фиксируются парами спирта и подсчитываются под бинокуляром. Для более крупных животных — кивсяков, мокриц и улиток показателем качества пищи служили вес отложенных экскрементов и прирост массы тела. Продолжительность опытов с представителями мезофауны — 2 недели. В каждую чашку Петри помещают по 5 животных. Определение для каждого вида гриба проводят в 10 повторностях.