Возбудителя бешенства находят с постоянством в слюнных железах и надпочечниках больного животного, иногда в его молоке.
Локализация в слюнных железах позволяет возбудителю выделяться со слюной и попадать в организм другого (здорового) животного или человека при укусе.
В слюнных железах возбудителя бешенства находят за 1—3, редко за 4—7 дней до появления признаков заболевания у животного. Отсюда требование наблюдения за покусавшим животным в течение 7 дней — США, 10 дней — по рекомендации Всемирной организации здравоохранения. В пашей стране установлен срок 14 дней, согласно сообщениям о единичных случаях заболеваний при укусах, имевших место за 13 дней до проявления заболевания у животного.
Более 90% заражений человека является следствием укусов животных, так как при этом возникают наиболее благоприятные условия для проникновения вируса в организм. Чем тяжелее укусы, тем больше вероятность заболевания. Особенно тяжелы укусы бешеных волков. Наиболее часты и опасны укусы открытых частей тела (голова, руки), при которых больше вероятность попадания возбудителя бешенства в рану.
Однако в ряде случаев (около 10% по данным СССР) заболевание может быть следствием ослюнения поврежденной кожи (ссадины, царапины) и видимо не поврежденных слизистых оболочек (глаз, носа, полости рта), что подтверждается экспериментами на животных.
Заражение в результате ослюнения может иметь место при оказании ветеринарной помощи, особенно при обследовании руками пасти больного животного.
Возможность передачи возбудителя через различные предметы, загрязненные слюной больного бешенством животного и внесенные в свежую рану, не исключается, хотя сообщения о подобном пути передачи инфекции уникальны. Так, имеется сообщение о заболевании женщины после того, как она сняла с дерева кошку, на которую незадолго до того напала бешеная собака и обильно ослюнявила ей шерсть. Сама кошка не заболела (С. М. Коновалов). Возможно также заражение в результате нанесения царапины когтями больного бешенством животного (кошка), загрязненными слюной.
Клинические и гистологические наблюдения говорят о том, что из места укуса (ослюнения) возбудитель движется в сторону центральной нервной системы не по кровеносным путям, а по нервным волокнам. Эффективность лабораторного заражения животных зависит от богатства нервной тканью органа, в который вводится заразный материал.
Длительность инкубационного периода в определенной степени связывают с локализацией поражения, чем ближе поражение к голове, тем короче инкубационный период. У укушенных в голову и лицо инкубационный период составляет в среднем 30 дней, в нижние конечности — 60 дней.
По пищевым путям возбудитель не проникает. Опыты по скармливанию различным животным суспензий головного мозга павших от бешенства животных были безуспешными.
Воздушно-капельная передача возбудителя бешенства исключается. Не может осуществляться и воздушно-пылевая передача возбудителя потому, что недостаточна для такого механизма стойкость возбудителя во внешней среде. Известно, что он быстро погибает при действии ультрафиолетовых и прямых солнечных лучей, а также при высушивании.