Функциональная система питания формируется на основе пищевых потребностей и соответствующей пищевой мотивации.
Потребность организма в пище возникает при отклонении жизненно важных констант от заданного уровня и является первым толчком в цепи процессов саморегуляции, направленных на восстановление нарушенного равновесия питательных веществ в крови. Внутренней доминантой пищевого возбуждения является пищевая мотивация. Пищевая мотивация — это физиологический механизм, направляющий поведение животного на удовлетворение имеющейся потребности в пище.
Предложено несколько физиологических теорий мотивации:
1) периферическая теория (В. Кеннон, Д. Хебб) — мотивационное возбуждение возникает при раздражении периферических рецепторов, например, импульсация от пустого желудка, сухость во рту и т. п.;
2) гуморальная теория — мотивационное возбуждение возникает при отклонении констант организма от заданного уровня («голодная кровь», уровень гормонов);
3) гипоталамическая теория (И. Стеллар) — мотивация связана с возбуждением гипоталамических структур, в которых локализован «центр голода»;
4) системная теория (К. В. Судаков) — в обеспечении мотивационного возбуждения участвуют как периферические рецепторные аппараты, так и многие-отделы мозга и эндокринная система.
Для выявления потребности животных в определенных кормах применяется методика свободного выбора, когда животному предлагается несколько рационов, из которых оно отдает предпочтение одному. Избирательность пищи, т. е. потребность в определенных компонентах определяется физиологическим состоянием животного. Известно, что крупный рогатый скот на пастбище поедает не все растения подряд, а инстинктивно выбирает определенные виды. Коровы избегают болотных трав, сена с торфяных низин с осоками и камышами. Лошади из всех корнеплодов отдают предпочтение моркови. Свиньи жадно поедают речных раков, молодняк беззубок, улиток, дождевых червей.
Естественный рацион сельскохозяйственных животных отрабатывался в ходе длительного эволюционного развития их диких предков, поэтому все, к чему домашнее животное испытывает влечение, следует расценивать как полезное для его здоровья. Установлено, что при свободном доступе к естественным кормам у животных не отмечается нарушений обмена веществ. В условиях привязного содержания, особенно при даче однообразных кормов, животное лишено возможности выбора, в связи с этим выпадает серия пищедобывательных реакций. Нарушается сложная цепь рефлексов, предшествующих еде, что приводит к торможению функций пищеварительной системы и снижению продуктивности. Прием пищи регулируется двумя факторами — голодом и насыщением.