Передача возбудителя определяется возможностью выведения его всеми выделительными органами зараженного животного и передачей человеку одним из следующих путей: алиментарным, воздушно-пылевым, контактным и трансмиссивным.
Следовательно, отмечается значительное многообразие способов передачи возбудителя человеку, чем отличается Ку-лихорадка от других эндемических риккетсиозов (крысиный риккетсиоз, пятнистая лихорадка Скалистых гор, цуцугамуши, марсельская лихорадка и др.), передающихся почти исключительно трансмиссивным путем, и связано со способностью риккетсий Бернета к длительному переживанию во внешней среде.
Алиментарный путь передачи инфекции осуществляется через молоко и молочные продукты, реже — через мясо зараженных животных. Особенно четко это было показано при заражении людей, не имевших непосредственного общения со скотом. Большое значение молока в передаче инфекции определяется, с одной стороны, довольно широко распространенной привычкой употреблять его в сыром виде, что по отношению к мясу наблюдается очень редко, а с другой — недостаточностью его пастеризации с целью освобождения от возбудителя.
Реже возможно также заражение в результате употребления воды, овощей и др. продуктов литания, инфицированных выделениями больных животных.
Воздушно-пылевой путь передачи возбудителя имеет место при вдыхании пыли, в которой находятся высушенные и измельченные частицы выделений больных животных, содержащие жизнеспособных возбудителей.
Такой механизм заражения может иметь место на хлопко — и шерстеобрабатывающих производствах, в цехах прядильных и ткацких фабрик, где поднимается пыль, на меховых и кожевенных предприятиях. Такой же механизм заражения отмечается при обмолотных вспышках, при уходе за скотом, а также при ряде внутрилабораторных заражений. При этом иногда возбудитель был выделен из пыли помещения, в котором произошло заражение.
Контактный путь передачи возбудителя инфекции определяется возможностью попадания его через слизистые оболочки и поврежденные кожные покровы. Этот способ заражения чаще имеет место, по-видимому, среди ветеринарных работников при оказании помощи больным животным, особенно во время отела и окота, а также среди работников боен и мясокомбинатов, занятых разделкой зараженных туш. Однако и при профессиональном заражении не может быть полностью исключен также алиментарный путь заражения.
Трансмииссивный путь заражения наблюдается при укусах людей (инфицированными клещами диких животных — при выходе человека на лоно природы, а также при укусах клещей домашних животных — при уходе за скотом.