Основным и по существу единственным механизмом циркуляции возбудителей столбняка, обеспечивающим его существование в природе, является:
- паразитирование в организме животных или человека;
- выделение во внешнюю среду с испражнениями;
- обсеменение почвы и других объектов внешней среды с превращением из вегетативной в споровую форму и образование стойких почвенных резервуаров возбудителя;
- внедрение в новые организмы алиментарным путем или через наружные покровы с превращением в вегетативную форму.
Такой типичный для группы кишечных инфекций механизм передачи не дает оснований относить столбняк к этой группе инфекций и в соответствии с этим строить комплекс профилактических мероприятий. Алиментарный механизм передачи не приводит к заболеванию столбняком, а, следовательно, и не требует осуществления мер профилактики.
Заболевание столбняком возникает только в тех случаях, когда возбудитель внедряется в ткани, лишенные доступа кислорода, через поврежденные наружные покровы. Наиболее благоприятные условия для размножения и образования токсина создаются при внедрении возбудителя в глубокие колотые, рваные, размозженные, некротизированные раны, причем созданию анаэробных условий способствует загрязнение ран гноеродными микробами и железными опилками, поглощающими кислород.
Проникнувшие в поврежденные ткани возбудители или погибают под воздействием защитных реакций организма, или при наличии благоприятных условий размножаются, вызывают заболевание, могут образовать очаги дремлющей инфекции на месте внедрения, но во всех этих случаях выделение возбудителя во внешнюю среду и дальнейшая его циркуляция в природе прекращаются.
Перечисленные особенности механизма передачи позволяют отнести столбняк к группе зоонозных условно патогенных раневых токсикоинфекций, передаваемых контактным путем через наружные кожные покровы.
Факторами передачи служат инфицированные возбудителями столбняка фекалии животных или человека, загрязненные ими почва, предметы домашнего обихода, различный сельскохозяйственный инвентарь, одежда, обувь. В более редких случаях передача возбудителя может осуществляться воздушно-пылевым путем, в частности с пылью, заносимой ветром с поверхности почвы, загрязненной навозом.