Мезозойская эра это — время господства рептилий, достигавших гигантских размеров — 25—30 метров длины и 50 тонн весом, и появления на Земле первых завоевателей воздуха — летающих рептилий (ящеров) и птиц, а также первых теплокровных животных — млекопитающих.
Мезозойскую эру, длившуюся около 135 миллионов лет, делят на три периода: триасовый, юрский и меловой.
Уже в самых нижних слоях мезозойской эры, относящихся к триасовому периоду, встречаются остатки млекопитающих животных. Они завоевали с начала следующей (кайнозойской) эры господствующее положение среди животного населения Земли и продолжают его занимать до настоящего времени. К классу млекопитающих относятся все современные позвоночные животные, обладающие тёплой кровью (кроме птиц), в том числе и человек. По размерам первые млекопитающие животные были величиной с крысу. Они возникли от зверообразных пресмыкающихся (терапсид), господствовавших на материках пермского периода (иностранцевия и другие). Некоторые отряды млекопитающих не оставили потомства, из других (группа пантотериев) развились все группы высших млекопитающих, заселивших позднее всю Землю. Древнейшие представители класса млекопитающих жили на деревьях во влажных лесах субтропического и умеренного климата.
К триасовому периоду относится появление почти всех известных групп пресмыкающихся. В это время появились первые крокодилы и ящерицы.
Одновременно всё еще широко были распространены земноводные. Некоторые из них были очень крупных размеров, например мастодонозавр, у которого одна только голова была длиною в метр.
Очень многочисленны и разнообразны были также и настоящие наземные рептилии. Среди них замечательны динозавры, ходившие на двух ногах. Их передние лапы, которыми они могли схватывать добычу, были сильно укорочены и не служили органами передвижения. Вероятно, в триасовом периоде возникли и первые птицы от небольшой ветви пресмыкающихся, с которыми они по строению очень сходны — особенно с динозаврами.
Среди насекомых появляется много жуков.
В море в этот период появились первые морские рептилии — так называемые рыбоящеры — ихтиозавры и плезиозавры. Предками их были сухопутные рептилии, постепенно приспособившиеся к условиям жизни в море и ставшие морскими животными. Четвероногие постепенно завоевали не только сушу, но в значительной степени и море, которое раньше было завоёвано рыбами.
Триасовый период продолжался 35 миллионов лет. В конце ею вымерли менее приспособленные к условиям естественной среды земноводные — стегоцефалы и некоторые рептилии (териодонты), но зато многие другие достигли замечательного расцвета в следующем, юрском периоде.
Юрский период, как и триасовый, продолжался около 35 миллионов лет. В течение этого времени рептилии, особенно группа динозавров, окончательно завоевали сушу, море и воздух. Среди них были ползающие, бегающие на двух ногах, плавающие (морские) и летающие. Одни были безобидными травоядными, другие — свирепыми хищниками.
Среди динозавров встречались как совсем маленькие, величиной с петуха, так и гигантские травоядные, например диплодоки, которые достигали 25—30 метров и весили от 25 до 50 тонн. Большую часть своей жизни они проводили в мелководных озёрах; выходили на берег только для того, чтобы отложить на суше яйца.
В море господствовали громадные рыбоящеры — ихтиозавры и плезиозавры. Особою внимания
заслуживают сильно размножившиеся морские животные, напоминающие современных каракатиц, — белемниты, от которых сохранилось множество остатков, широко известных под названием «чортовых пальцев».
В это же время появились морские крокодилы и черепахи, развившиеся из сухопутных предков.
Богата и разнообразна стала жизнь и морских беспозвоночных, расплодившихся в тёплых морях.
Среди летающих ящеров замечательны были небольшие хвостатые и зубастые рамфоринхусы и бесхвостые птеродактили. В воздухе с ними соперничали небольшие, величиной с голубя, первоптицы — археоптериксы.
Юрский период закончился, когда в результате длительных, медленных превращений наметились новые изменения в животном и особенно в растительном мире.
Наступил новый период в истории Земли, который по огромным толщам мела, образовавшимся в морях этого периода, называют меловым периодом. Он продолжался 60—65 миллионов лет. Уже в самых нижних слоях этого периода обнаружены предки наших сосен и кедров. Такие находки недавно были сделаны на Урале.
Около 100 миллионов лет тому назад на Земле впервые зацвели деревья.
Со второй половины мелового периода появились дубы, буки, берёзы, магнолии, лавры, платан ы. Растительный мир стал всё больше и больше походить на современную растительность тёплых стран. Но в лесах мелового периода по берегам озёр и заросших густой растительностью морских заливов и рек, на отмелях, на выжженных солнцем полупустынных песчаных пространствах всё еще господствовали чудовищные рептилии. Большого разнообразия достигли в это время травоядные рогоносные динозавры. (Один из них свирепый на вид, но безобидный стиракоцефал показан на обложке.) Интересную группу представляли утконосые динозавры и мелкие насекомоядные, похожие на бескрылых птиц, быстро бегавшие и прыгавшие орнитомимиды (птицеподражатели). Первые были крупные животные, до 10 метров длиной, с вытянутым плоским черепом вроде утиного. Передние части челюстей у них не имели зубов, но дальше, за «клювом», число зубов достигало двух тысяч. Они ходили на двух ногах, опираясь на толстый и сравнительно короткий хвост. Передние ноги были совсем маленькие и помогали животному, вероятно, при плавании, так как между пальцами ног были перепонки. Утконосые динозавры были приспособлены к жизни и в воде и на земле.
Широко были распространены в меловой период и другие травоядные динозавры.
Среди летающих ящеров появились гиганты-птеранодоны, которые легко могли бы своими крыльями закрыть лошадь с телегой.
Появились и настоящие птицы: гесперорнисы и ихтиорнисы, которые имели крепкие зубы и были превосходно приспособлены для плавания и ныряния. В море же жили громадные рыбоящеры — ихтиозавры, змееподобные мозазавры и диковинные животные с длинными, как змея, шеями — элясмозавры.
На суше наводили страх на всё живущее самые большие из когда-либо существовавших на земле хищных животных—14-метровые тиранозавры. Они имели большую голову и крошечные передние ножки с двумя маленькими пальцами. Зубы их были похожи на кинжалы, но имели зазубренные края.
Но не только гигантскими рептилиями была населена Земля в меловой период. Жили среди них в это время и различные небольшие животные. Всё еще незаметными оставались маленькие, величиной с крысу, млекопитающие, которые в будущем стали властелинами Земли. Среди них уже появились и такие, которые полностью приспособились к жизни на суше и выводили своё потомство так же, как и большинство современных, то есть рожали живых детёнышей, а не откладывали яйца. В этом было их огромное преимущество, так как потомство таких животных меньше зависело от различных случайностей жизни и от изменчивого солнечного тепла.
В конце мелового периода среди млекопитающих появилась группа маленьких животных, которые питались насекомыми (в настоящее время представителем насекомоядных является обыкновенный ёж). Позднее от этих животных произошли другие насекомоядные — тупайи. Величиной они были не больше белки и жили на деревьях. От тупай произошли обезьяны, а от обезьян — человек. Совершилось это в течение кайнозойской эры.
Около 60 миллионов лет понадобилось на то, чтобы путём длительных изменений появился первый человек.
С меловым периодом кончилось господство рептилий, вымерли все крупные ящеры. Вымерли и зубастые птицы. Началось господство млекопитающих. В истории Земли наступила новая, кайнозойская эра.