Палеозойская эра заключалась целым переворотом в истории Земли: огромным оледенением и гибелью множества животных и растительных форм.
В средней эре мы уже не встречаем очень многих из тех организмов, которые существовали сотни миллионов лет до тех пор. Огромные раки — трилобиты, которые свирепствовали в морях палеозоя, исчезают, точно сметенные с лица Земли. Множество иглокожих, целые семейства морских ежей, морских звезд, морских лилий и пр. разделяют их судьбу. Другие иглокожие, правда, остаются и в последующее время, но они сильно изменяются и развиваются в совершенно новом направлении. Исчезает множество пород кораллов. Большие перемены происходят также с моллюсками и рыбами. Еще больше изменений испытывает население суши.
Кончилось время расцвета древовидных папоротников и хвощей. Большая часть их не пережила палеозоя. Те виды, которые еще существовали в начале мезозойской эры, сохранили слабые следы былого великолепия. Они встречаются много реже, не достигают большого роста, а часто оказываются и вовсе малорослыми. Зато процветают хвойные и саговые деревья, а через некоторое время к ним присоединяются многочисленные новые породы цветковых растений: широкое распространение получают пальмы. По своему характеру мезозойский лес резко отличается от леса древней эры. Там была однообразная растительность из мрачных высокоствольных деревьев. Здесь же хвойные и саговые деревья, пальмы, а за ними и цветковые растения придают растительному покрову Земли яркие краски и веселые тона. На полях запестрели цветы.
Мезозойская эра делится на три части: начальное время — триасовый период, среднее — юрский период и позднее — меловой период.
В начале мезозойского времени устанавливается сухой, но теплый климат, потом он стал более влажным, но продолжал оставаться теплым. Тянулась мезозойская эра, по мнению многих геологов, около 120 миллионов лет, причем больше половины этого времени приходится на долю последнего, мелового периода.
Уже в первый из этих периодов было резко заметно изменение животного мира. На место исчезнувших жителей морей в большом числе возникли длиннохвостые раки, похожие на тех, которые и теперь обитают в морях и реках. На суше рядом с земноводными появилось немало новых животных, развившихся из земноводных и называемых пресмыкающимися, или рептилиями. Мы знаем, что их происхождение из земноводных связано с необходимостью завоевывать новые пространства суши, удаленные от воды.
В наше время из пресмыкающихся, или чешуйчатых гадов, как их еще иногда называют, живут очень немногие. Мы можем встретить сравнительно небольших ящериц, черепах, змей и крокодилов. В мезозойское время тоже можно было бы всюду увидеть больших и маленьких ящериц, похожих на обитателей наших лесов и скал. Жили в те времена и черепахи; большей частью они водились в морях. Но кроме довольно безобидных черепах и ящериц, встречалось страшное, похожее на крокодила пресмыкающееся, дальним потомком которого и является теперешний крокодил. Змей почти до самого конца мезозоя совсем еще не было.
Были в мезозойские времена еще многие другие породы пресмыкающихся, которые теперь совершенно исчезли.
Из их остатков особенно интересны для нас странные скелеты, в которых признаки пресмыкающихся перемешаны с особенностями млекопитающих животных, т. е, тех покрытых шерстью зверей, самки которых кормят детенышей молоком (таковы, например, коровы, свиньи, кошки, собаки и вообще все хищные, копытные, грызуны, обезьяны и др.). До нас дошли удивительные кости звероподобных пресмыкающихся, у которых устройство ног и зубов очень напоминало млекопитающих животных, в те времена еще не существовавших на Земле. За сходство со зверями эта порода и получила название «звероподобных».
К их числу принадлежит знаменитая иностранцевия, которая была вооружена острыми когтями и могучими клыками, похожими на клыки таких хищников, как лев и тигр.
Инистранцевия была найдена в 1901 г. во время раскопок пермских отложений на берегах Северной Двины.
Можно себе представить, какие опустошения производили такие хищники среди населения мезозойских лесов и степей. Они содействовали гибели древних земноводных животных, расчищая тем самым путь для небывалого развития пресмыкающихся, какое мы видим в юрское и меловое время.