В новую эру истории Земли — мезозойскую — господствующей формой растительной жизни стали новые голосеменные растения, которые покрыли Землю новыми лесами и значительно дальше продвинулись в глубь материков. Остатки их значительно увеличили запасы каменного угля.
В этих мезозойских лесах преобладание получили саговники, хвойные, гинкговые.
Саговники — медленно растущие деревья различной высоты, как правило, невысокие. Жесткие перистые длинные листья их собраны на вершине, как у древовидных папоротников. Они имеют сходство и с некоторыми из ныне живущих пальм, например, с кокосовой пальмой, и нередко саговники называют неправильно «саговые пальмы». Саговники произошли от семенных папоротников. Органы размножения их представлены главным образом шишками. На чешуях мужской шишки развиваются пыльники, а на чешуях женской — семяпочки.
Интересно отметить, что у саговников мужской половой клеткой является крупный сперматозоид с массой жгутиков, т. е. самостоятельно-подвижный. После оплодотворения развиваются крупные семена.
Саговники были особенно многочисленны в среднюю эпоху мезозоя, названную юрской эпохой, или юрой. До нашего времени дожило 9 родов саговников, обитающих в тропических и субтропических зонах. В течение юрской эпохи многочисленны были близкие родичи саговников — беннетиты с обоеполыми шишками. В следующую эпоху они нацело вымерли. Много было в это время и гинкговых — крупных деревьев с небольшими, похожими на веер листьями. Из этих голосеменных растений сохранился лишь один вид — гинкго билоба, священное дерево в Японии и Китае, особо охраняемое человеком с древних времен.
Хвойные растения произошли от кордаитов (возможно, их предками были и семенные плауны).
Широкое распространение хвойных в мезозое также приходится на юрскую эпоху. В это время среди хвойных преобладали араукариевые, которые дожили до нас лишь в количестве 12 видов, обитающих в тропических и субтропических зонах Южного полушария. В юрскую эпоху жили и мамонтовые деревья (секвойи) — одни из гигантов растительного мира, доживающие свой век сейчас в Калифорнии, но в культуре широко распространившиеся. Более знакомые нам сосны, ели, пихты и другие хвойные наших широт возникли несколько позднее — в меловую эпоху.
Для хвойных растений характерны, как и для саговников, шишки в качестве органов размножения. Но от саговников и от гинкго хвойные резко отличаются тем, что у них уже нет подвижных сперматозоидов. Оплодотворение осуществляется при помощи вырастающей из пылинки пыльцевой трубочки, дорастающей до архегония. По этой трубочке в архегоний входит половая клетка (спермий), которая сливается с яйцеклеткой. Зародыш развивается в окружающей его питающей ткани (в эндосперме). На поверхности семени развивается прочная кожура. В создании правильного представления об оплодотворении у хвойных главную роль сыграла работа русского ботаника профессора И. Н. Горожанкина.
В общем для мезозоя (начиная с триасовой эпохи и достигая в юре максимума развития) ландшафтными растениями были голосеменные. Они производили огромное количество растительной массы. Об этом говорят, например, мощные толщи юрских каменных углей, значительно обогативших отложения угля каменноугольной эпохи.
Человечество с древних времен использует каменный уголь как ископаемое топливо. Уже свыше ста лет идет в огромных количествах его промышленная добыча, достигающая за последние годы до 1,5—2 миллиардов т в год. И тем не менее запасы каменного угля еще огромны. Все это говорит о мощности растительного покрова, оставившего такое богатое наследство.
О мощности развития растительного покрова в мезозое отчасти говорит и то, что он представлял собой достаточную кормовую базу для богатого в то время животного мира. В мезозое Землю населяли, как известно, самые крупные животные за всю историю животного мира. Это были различные пресмыкающиеся: бронтозавры, атлантозавры, игуанодоны и многие другие. Тела их достигали 30 и даже более метров в длину и 10 метров в высоту; весили они по нескольку десятков тонн. Понятно, как много пищи требовалось, чтобы прокормить такое население. Есть много оснований предполагать, что не папоротникообразные, а именно голосеменные растения служили кормовой базой для гигантских травоядных пресмыкающихся.