Океаническая поверхность земного шара носит название Мирового океана.
От остальной гидросферы Мировой океан отличается двумя главными признаками: непрерывностью (из любой его точки можно попасть в любую другую его точку, не будучи вынужденным хотя бы часть пути проделать по суше) и совмещением его поверхности с поверхностью геоида.
Естественными границами океанов служат берега омываемых ими материков и островов, а условными — северный полярный круг и меридианы мысов Южного (на Тасмании), Игольного (в Африке) и Горн (в Южной Америке).
Так как материки по своим очертаниям — не геометрические фигуры, то суша и море соприкасаются по извилистой линии. Окраинные области океанов нередко вдаются в сушу, тем самым в какой-то мере обособляясь от остального океана. Значительные по размерам окраинные области океана, более или менее от него обособленные, называются морями, аналогичные же части морей — заливами. На практике, в силу исторически сложившихся обстоятельств, эта терминология строго не выдерживается: морями неправильно называют иногда и большие озёра (Каспийское, Аральское, Мёртвое), а некоторые моря именуются заливами (Гудзонов, Бенгальский и др.). Изредка название моря прилагается и к центральным участкам океана, не имеющим никакого соприкосновения с сушей (Саргассово море).
По характеру обособления от океана и по ряду других географических признаков и особенностей гидрологического режима можно подразделять моря на внутренние, полузамкнутые, открытые и межостровные
Внутренние моря окружены почти со всех сторон сушей и сообщаются с океаном или соседним морем одним или несколькими проливами (Гудзонов залив, моря Белое, Балтийское, Азовское, Чёрное, Мраморное, Красное, Внутреннее Японское, Средиземное и др.).
Полузамкнутые моря лишь частично ограничены материками и отделены от океана или соседнего моря полуостровами или цепью островов, подводные пороги между которыми мешают свободному водообмену (моря Берингово, Северное, Охотское, Жёлтое, Восточно-Китайское, Южно-Китайское, Андаманское, Японское, Карибское, Мексиканский залив и др.).
Части Мирового океана, расположенные по окраинам материков и сохраняющие широкую связь с остальным океаном, можно отнести к открытым морям (Баренцово, Карское, Лаптевых, Восточно-Сибирское, Чукотское, Беллинсгаузена, Росса, Уэдделла, Аравийское, Коралловое и др.).
Наконец, к межостровным морям относят части океана, окружённые более или менее тесным кольцом островов (например, моря Яванское, Целебесское, Сулу, Банда).
Чем более изолировано море от океана, тем индивидуальнее оно в своём режиме и в своей жизни.
Принимая во внимание установленную в последнее время закономерную связь рельефа и очертаний морских бассейнов с тектоническими процессами, было бы весьма заманчиво дать классификацию морей на генетической основе. Первые попытки такого рода, хотя ещё и далёкие от совершенства, уже имеются (Д. Г. Панов и др.). Различают моря эпиконтинентальные, занимающие затопленную окраину материка, и геосинклинальные, расположенные на тектонически сильно подвижных участках литосферы. Каждая из этих генетических групп содержит более дробные подразделения. Большая часть мелководных внутренних и открытых морей должна быть по происхождению отнесена к эпиконтинентальным, некоторые глубоководные внутренние, полузамкнутые и межостровные моря — к геосинклинальным. Генетическая принадлежность глубоководных открытых морей выяснена недостаточно.