Многолетие поликарпических трав связано с их способностью ежегодно образовывать новые побеги из почек, расположенных на приземных и подземных стеблевых органах, а иногда и на корнях (корнеотпрысковые растения).
Побеги могут быть озимыми, переходящими в генеративное состояние не ранее следующего года после их возникновения, или яровыми, способными развивать генеративные органы в 1-й год жизни. Длительность их жизни варьирует от 1 года (моноциклические побеги) до 2 (дициклические) и многих лет (полициклические побеги). Развитие побегов многих поликарпических трав, возникающих из почек, напоминает развитие монокарпических растений: из почки вначале образуется укороченный побег, переходящий затем в генеративный, после чего побег отмирает. Между ними, однако, имеются следующие существенные различия:
1. У особей поликарпических растений несколько или даже много побегов и развитие каждого из них зависит от соседних.
2. Система придаточных корней, формирующаяся побегами поликарпических растений, способна функционировать более или менее длительное время после отмирания их надземных органов.
3. Надземная (или приземная) часть побегов поликарпических растений часто отмирает не полностью, и из почек, расположенных на их неотмершей части, образуются новые побеги.
У яровых форм генеративные побеги могут возникать непосредственно из почек, минуя фазу пребывания в укороченном состоянии, или эта фаза у них весьма кратковременна. Некоторые поликарпические травы образуют наряду с генеративными побегами морфологически сходные с ними побеги, не имеющие соцветий, — удлиненные вегетативные побеги, а иногда скрытогенеративные побеги — с недоразвитыми генеративными органами, скрытыми под покровом верхних листьев. Удлиненные вегетативные побеги образуют виды, относящиеся к различным семействам: костер безостый, пырей ползучий, канареечник тростниковидный, тимофеевка луговая, вероника длиннолистная, подмаренник северный и многие другие. Таким образом, поликарпические травы имеют три типа побегов: укороченные вегетативные, удлиненные вегетативные, генеративные, включая скрытогенеративные.