По долголетию они подразделяются на двулетние; недолголетние, используемые 2-3 года; среднего долголетия; долголетние; по типу развития — на озимые, полуозимые и яровые, по скороспелости — на сверхранние, ранние, средние и поздние.
Эти культуры различаются также по составу и форме побегов, характеру облиственности, высоте и расположению листьев на верховые, полуверховые и низовые. Верховые — это высокорослые растения, имеющие генеративные и удлиненные вегетативные побеги, которые равномерно облиственны по высоте и используются в основном на сено. Низовые — это низкорослые растения с небольшим количеством генеративных побегов и с обилием укороченных вегетативных; они являются хорошими пастбищными культурами. Полуверховые растения, которые занимают промежуточное положение между этими группами, пригодны для комбинированного использования (сенокосное и пастбищное). По характеру побегообразования выделяются следующие группы:
- корневищные — от корневой шейки главных и вторичных побегов отходят корневища, из которых развиваются надземные побеги;
- корнеотпрысковые — из вертикального укороченного корня отходят горизонтальные, на которых образуются почки возобновления, а из них развиваются надземные побеги;
- стержнекорневые (кустовые) — от вертикального (обычно утолщенного) главного корня отходят ветвящиеся боковые; надземные побеги образуются из почек корневой шейки и побегов;
- стелющиеся — от корневой шейки отходят над поверхностью почвы горизонтальные побеги-стебли.
Если многолетние травы высеваются рано весной без покрова, то к осени они могут сформировать небольшой урожай зеленой массы. В этом случае у них год жизни и год пользования совпадает. Если же проводится ранневесенний посев под покров какой-то культуры (самый распространенный способ в производстве) или же летний без покрова, то к использованию трав можно приступать только на следующий год. При этом год жизни и год пользования у них не совпадает. Травы первого года пользования имеют второй год жизни, у трав второго года пользования бывает третий год жизни и т. д. Бобовые травы на пашне должны составлять основу кормовой базы. Они обеспечивают животных свежей травой летом и консервированной — зимой (сено, сенаж, силос). По общей питательности они могут удовлетворять потребности разных животных; по количеству кормовых единиц в 1 кг сухого вещества не уступают зерну овса. Бобовые травы по содержанию протеина, незаменимых аминокислот и каротина превосходят все другие корма и только немного уступают жмыхам.
При благоприятном увлажнении они могут быстро отрастать после отчуждения надземной массы, формируя в течение лета несколько укосов или циклов стравливания. Поэтому широкое возделывание их на полевых землях позволяет ликвидировать перебои с зелеными кормами в те периоды, когда естественные сенокосы и пастбища не могут обеспечить ими животноводство. В современных условиях возросла экологическая и агротехническая роль бобовых трав, так как они оказывают положительное влияние на восстановление структуры и плодородия почвы (накопление органического вещества и азота, улучшение водно-физических свойств), а также резко снижают эрозионные процессы. Корневая система трав дренирует глубокие слои почвы, извлекая из них минеральные элементы питания, труднодоступные для других растений, и оставляя их в верхних горизонтах. В связи с этим они являются отличными предшественниками для большинства полевых культур. Резкое сокращение доз органических и минеральных удобрений на пашне в последние годы снова отводит бобовым травам основную роль по поддержанию почвенного плодородия.
Эти культуры возделываются в различных севооборотах (полевые, кормовые, почвозащитные, овощные и др.), на выводных полях и на склонах. Бобовые травы могут рассматриваться также как одно из основных направлений экологизации и биологизации современного земледелия и улучшения окружающей среды. В настоящее время в связи с сокращением посевных площадей назрела острая необходимость использования их вместе со злаковыми видами для резервирования излишних малоплодородных пахотных земель путём постоянного залужения. Причём оно может предусматривать не только хозяйственное использование этих угодий (сенокос, пастбище), но и выделение специальных участков для диких животных. Для этой цели следует отводить, прежде всего, малоценные участки пашни (сильно эродированные, переувлажнённые, засоленные, каменистые, песчаные и т. д.), а также земли, расположенные вокруг ферм и различных населенных пунктов (деревни, рабочие посёлки, райцентры, небольшие города) с целью создания пастбищ и сенокосов для личных подсобных хозяйств.
По сравнению со злаками бобовые травы дают более высококачественные корма, богатые белком, витаминами и минеральными веществами. Во второй половине XX в. в нашей стране было большое увлечение чистыми посевами злаковых трав. Однако в связи с резким удорожанием минеральных удобрений сейчас их следует рассматривать как исключение. Основным направлением полевого травосеяния в современных условиях должно быть возделывание бобово-злаковых травосмесей. Урожаи травосмесей бывают, как правило, равны или выше одновидовых посевов; они лучше противостоят неблагоприятным погодным условиям. Травосмеси более долговечны, потому что при выпадании бобовых их место в травостое занимают злаковые виды. Многолетние травы могут давать до 5 т/га сена, а при орошении до 10 т/га и больше.