В сельском хозяйстве и экологии модели необходимы по одной и той же причине: для построения схемы изучаемого предмета и функционирующих в нем процессов, а также установления, как изменения основных переменных влияют на поведение системы или выход продукции.
Сельскохозяйственные модели служат основой для деятельности, управления и вмешательства в сельскохозяйственные системы; они помогают принять определенное решение, служат руководством при управлении системой, а также дают возможность прогнозировать последствия вмешательства в систему.
С первого взгляда может показаться, что главное различие между моделями двух систем определяется целенаправленным характером сельскохозяйственной системы, обычно предназначенной для решения целого ряда задач, в отличие от природной экологической системы. Однако каждую систему можно рассматривать с разных точек зрения. В связи с этим при разработке модели предварительно необходимо сделать определенный выбор. В действительности любая модель или схема никогда не характеризует все аспекты системы. Для сельскохозяйственной системы выбор сделать достаточно просто: модель должна отражать цели, которые преследуются в процессе изучения системы. Для «функционирования» системы направленность модели, ее структура, входные и выходные параметры должны быть обусловлены задачами, на которые работает система. Если это касается прибыли, то модель должна содержать только функциональные зависимости, которые оказывают на нее влияние, остальные, не имеющие к ней непосредственного отношения или вполне очевидные, следует исключить.
Аналогичным образом модели природных систем должны отражать принятую наблюдателем точку зрения. Наблюдатель может интересоваться распределением энергии, углерода или воды в системе, и модель может удовлетворительно описывать одну из этих характеристик. Модель не может одновременно связывать все характеристики, а с другой стороны, не может ограничиваться описанием только одной из них. Например, в моделях сельскохозяйственных систем полезно связывать перераспределение финансов с перемещением предметов, что дает возможность описывать сложную последовательность происходящих событий.
Моделирование системы должно быть подчинено определенной задаче, составляющей одну из целей функционирующей системы. Таким образом, модель в известном смысле отражает точку зрения, с которой описывают систему. Степень детализации разрабатываемой модели, в свою очередь, также отражает проблемы, которые призвана решать модель.
Основное различие между сельскохозяйственными и экологическими системами состоит в том, что в сельскохозяйственном производстве необходимо уделять особое внимание получению определенного количества продукции. Природные экосистемы, исключая поступления энергии из внешних источников, являются в основном замкнутыми. Им аналогичны только примитивные сельскохозяйственные системы. С увеличением выхода сельскохозяйственной продукции и ее выносом из системы должны пропорционально возрасти соответствующие затраты для компенсации изъятой продукции. Наряду с этим характерная черта современного сельского хозяйства представляет собой последовательный выход значительного количества людей из сельскохозяйственных систем, обеспечивающих их продовольствием, в некоторых случаях на многие тысячи километров.