До сих пор было рассмотрено взаимодействие генов в определении одного признака.
Но развитие наследственно определяемых признаков всегда осуществляется в целостной системе процессов формирования всего организма, так как оно обусловливается системой генов — всем генотипом. Отсюда другой стороной взаимодействия генов будет плейотропное действие одного и того же гена на многие признаки и свойства.
Когда мы изучаем наследование того или иного признака (например, красная — белая окраска венчика у растений, черная — белая окраска шерсти у мышей, комолость — рогатость у скота и т. д.) и устанавливаем моногенное расщепление по одной аллельной паре, то называем соответствующие гены по определяемым ими признакам лишь условно. На самом же деле такое определение гена относится лишь к одной из замеченных нами сторон его действия: учитываемый нами признак является лишь его частным проявлением. Для того чтобы иметь представление о полном проявлении гена, необходимо изучить его действие на всех этапах развития организма, что не представляется пока возможным.
Раньше мы приводили примеры наследования окраски ширази у каракульских овец и платиновой окраски у чернобурых лисиц. Доминантные гены, в этих случаях определяющие окраску, одновременно оказываются рецессивными в отношении жизнеспособности особей. У крупного рогатого скота и кур известна наследственная коротконогость. Такие формы встречаются только в гетерозиготном состоянии. Гомозиготные формы гибнут, т. е. в этом случае гены коротконогости также влияют на жизнеспособность особей. Эти примеры свидетельствуют о плейотропном действии гена. Вероятно, все гены в разной степени имеют плейотропный эффект.
Таким образом, после рассмотрения множественного действия генов и их взаимодействия мы вправе сказать, что любой наследственный признак определяется многими генами, точнее — всем генотипом, и что каждый ген может действовать на развитие многих признаков, или точнее — на всю систему развивающегося организма.
На этом основании генетики уже давно ввели в обиход понятие генах-модификаторах. Причем некоторые исследователи различают гены основного действия, т. е. такие, которые определяют развитие признака или свойства, например выработку пигментов, наличие мл и отсутствие цианида, устойчивость или чувствительность к заболеваниям и т. д., и такие, которые сами по себе не определяют какую-либо качественную реакцию или признак, а лишь усиливают или ослабляют проявление действия основного гена. Одни из генов-модификаторов могут усиливать эффект, и их называют интенсификаторами; другие ослабляют эффект основного гена, и их называют подавителями (супрессорами).