Внешние условия оказывают огромное влияние на все признаки и свойства развивающегося организма.
Это положение подтверждается большим числом специальных опытов, а также повседневными наблюдениями за ростом и развитием растений и животных.
Если молодое растение одуванчика расчленить на две части и высадить одну из них в обычных равнинных условиях, а другую — в горной местности, то развившиеся из них взрослые растения будут резко отличаться один от другого, несмотря на то, что они имеют одинаковый генотип. Растение, выросшее в горах, примерно в 10 раз меньше по размеру; различными окажутся также окраска цветков, строение листьев, их опушение и т. д. Не зная общего происхождения таких растений, можно отнести их к разным видам. В данном случае один и тот же генотип под влиянием неодинаковых условий выращивания проявился в резко различных формах. При посеве семян, выращенных в горных условиях, развиваются растения, ничем не отличающиеся от тех, которые растут в обычных условиях.
У примулы (первоцвет китайский) имеется раса, растения которой при температуре 15—20 °С цветут красными цветками, а при перенесении их в условия с температурой 30—35 °С начинают цвести белыми цветками. Если цветущую примулу вновь перенести в условия с температурой 15—20 °С, то новые распускающиеся цветки окажутся красными.
Все эти опыты показывают, что наследственные свойства организма, его генотип, нельзя характеризовать какой-то одной формой проявления, одним фенотипом. Свойства генотипа характеризует норма реакции, то есть способ его реагирования на изменение окружающих условий. Она выявляется в процессе модификационной изменчивости сортов.
Модификации не исчерпываются отдельными случаями или примерами изменчивости организмов под влиянием различных внешних условий. Модификационная изменчивость представляет собой закономерное биологическое явление, постоянно сопровождающее процесс размножения организмов. Развитие каждого признака или свойства, осуществляющееся на основе генотипа, всегда протекает при различающихся в той или иной степени внешних условиях. Поэтому наследственность любого признака или свойства проявляется в форме различных модификаций. Так, на 1 м2 посева любого сорта пшеницы или другой культуры нельзя найти двух растений, которые бы в той или иной степени не отличались один от другого. При этом в большинстве случаев имеются существенные различия по всем признакам. Более того, даже у одного и того же растения, имеющего, например, пять продуктивных стеблей, все они, несмотря на то что произошли от одного генотипа, будут, как правило, значительно различаться по длине колоса, числу колосков, числу зерен, их крупности и т. д., что является следствием их модификационной изменчивости.