Открытия молекулярной генетики, основанные главным образом на опытах с бактериями, свидетельствуют о том, что ДНК в клетке определяет специфичную последовательность оснований РНК, которые в свою очередь используются в синтезе белка.
Рибосомные РНК образуют центры сборки — по нескольку тысяч на каждую клетку, — на которых аминокислоты соединяются друг с другом в последовательности, определяемые последовательностью оснований в информационных РНК. Таким образом, белки служат отражением генетической конституции клетки или организма. Эти белки в свою очередь важны для любого аспекта жизнедеятельности клетки, в том числе и для контролируемого ферментами синтеза или распада небелковых молекул. Итак, даже если мы признаем, что дифференцировка и морфогенез включают в себя не только образование популяций клеток, синтезирующих разные белки, то и в этом случае, вполне естественно, первоочередная задача «молекулярной эмбриологии» — это найти ответы на два взаимосвязанных вопроса: чем определяется выбор генов, функционирующих в какой-либо клетке для обеспечения синтеза специфических для нее белков и что определяет количество каждого белка, синтезированного определенной клеткой? Эти же вопросы можно поставить в отношении бактериальных клеток, и в некоторых случаях на них уже получены вполне убедительные ответы. К сожалению, бактерии оказались неадекватными моделями для изучения клеток животных.
Здесь мы можем только лишь отметить некоторые из свойств клеток животных, которыми удобно пользоваться при решении этой проблемы. Одно из таких свойств — видимое проявление активности генов. Мы уже знаем, что «пуффы», связанные с синтезом РНК на хромосомах личинок насекомых, можно рассматривать как активные участки генома. В качестве другого примера видимого проявления активности генов обычно приводят ядрышки в интерфазных ядрах. Некоторое время тому назад установили, что у амфибий на различных стадиях дробления яиц в ядрах отсутствуют ядрышки, что впервые они появляются в период гаструляции. В ядрышках, как известно, синтезируется рибосомная РНК, и можно показать, что новые рибосомы впервые образуются во время гаструляции. До этого момента в зародыше содержатся рибосомы, синтезированные во время оогенеза и унаследованные от материнского организма.
Более трудным, но зато и более многообещающим является исследование целых хромосом или тех их участков, которые называют гетерохроматиновыми. Обычно они интенсивно окрашиваются основными красителями во время интерфазы и, вероятно, первыми конденсируются во время профазы митоза. Наиболее известным примером служат тельца Барра, обнаруживаемые в ядрах клеток самок некоторых видов млекопитающих и представляющие собой материал Х-хромосомы. Есть убедительные данные о том, что гетерохроматиновые участки хромосом генетически неактивны. На них, таким образом, можно исследовать механизмы, посредством которых гены выключаются.