Овечье молоко содержит 6—8 % жира, 4,5—6 — белка, 4,6 — сахара и 0,8 % — минеральных веществ. По сравнению с молоком крупного рогатого скота в овечьем молоке содержится больше жира и белка. Молочная продуктивность овец, а также состав молока зависят не только от породы, условий кормлении и содержания животных, но и от периода лактации.
Из овечьего молока изготовляют в основном сыры: кавказские (тушинский, осетинский, ереванский и др.), качкавал (крымский сыр), пикарино, рокфор и др., а также брынзу. Самый распространенный и наиболее простой по способу приготовления сыр — брынза, в сухом веществе которого содержится 40—50 % жира. Кроме сыров, готовят и различные молочнокислые продукты: творог, айран, каймак, мацони и др. Сливочное масло из овечьего молока не производят, так как оно имеет специфический привкус, слишком мягкую консистенцию и плохо хранится. Продукты из овечьего молока характеризуются высокой питательной ценностью и хорошо усваиваются. Кроме остфрисландских, имеющихся в Бельгии, Нидерландах, ФРГ и соседних с ними странах, овец всех остальных пород разводят не ради получения молока. Однако в странах Балканского полуострова и Ближнего Востока издавна от разводимых там овец наряду с шерстью и бараниной получают большое количество и молока. В преобладающем большинстве стран, кроме Франции, Италии, а также почти повсеместно в зонах тонкорунного и полутонкорунного овцеводства молочная продуктивность не имеет товарного значения, а молоко овец служит, как правило, для подсосного выращивания ягнят под матками.
Существенная роль в производстве товарной продукции молока принадлежит многим породам грубошерстного овцеводства. Среди них ведущее положение занимают смушковые (каракульские и др.). Овец этих пород обычно доят после убоя новорожденных ягнят. Поэтому зоны смушкового овцеводства, начиная с прошлого века, были основными районами получения и переработки овечьего молока. Удой каракульских овец (не выращивающих ягнят) равен 30—40 кг, цигайских овец, имеющих подсосных ягнят, — 18—20, грубошерстных и помесных с подсосными ягнятами — 25—30 кг. Между тем у овец некоторых пород молочность может быть развита до такого высокого уровня, что молока будет достаточно не только для выкармливания ягнят, но и для доения. К таким породам относятся почти все горные грубошерстные овцы Кавказа и особенно Закавказья, цигайские, полутонкорунные, полугрубошерстные местные овцы других регионов (Средняя Азия, Казахстан и др.). При хорошем кормлении матки асканийской, кавказской и других тонкорунных пород также способны давать относительно большое количество молока.
Молочность маток зависит от многих факторов: породы, кормления, содержания, количества ягнят при ягнении и выкармливании, живой массы приплода и др.
Молочная продуктивность овец зависит и от конституции животных. При изучении уровня продуктивности гиссарских овец в зависимости от конституциональных особенностей установлено, что молочность маток грубой конституции в первые два месяца лактации составляла 122 кг, крепкой — 112, нежной — 104 кг.
Кроме того, матки, объягнившиеся двойками и более, как правило имеют более высокую молочную продуктивность, чем объягнившиеся одинцами. Матки, объягнившиеся двумя ягнятами и выкормившие их, превосходили по молочной продуктивности своих сверстниц, вырастивших одного ягненка из двух родившихся. Отмечена зависимость между молочностью маток, числом сосущих ягнят и частотой сосания. Так, матки с четырьмя лактирующими сосками отличаются повышенной многоплодностью и молочностью. Молочность матки зависит и от пола ягнят; более высокая молочность отмечена у маток, у которых родились баранчики, па сравнению с ярочками.
Молочная продуктивность маток обычно повышается до 4—5-й лактации, а затем идет снижение удоев. Чтобы не допустить ошибок при определении молочности маток, необходимо учитывать возраст овец и уровень их кормления в суягный и подсосный периоды, тип рождения и число выращиваемых маткой ягнят. Молочность маток характеризуется высокой фенотипической и генотипической изменчивостью, что предопределяет результативность массовой селекции по этому признаку. Для отбора по молочной продуктивности требуется определение ее уровня у лактирующих маток. Молочность маток определяют или путем учета выдоенного, высосанного молока, или по приросту ягнят за определенный период.
Методика определения молочности по количеству молока, высосанного ягнятами, заключается в том, что ягнят взвешивают до и после сосания в течение двух суток через равные промежутки времени. Контрольные дойки проводят два раза в месяц.
По мнению ряда специалистов, недостатками этого метода определения молочности маток являются трудоемкость и недостаточная точность, причина которой в том, что в первые недели лактации у обильномолочных маток ягненок не в состоянии полностью отсосать все образовавшееся молоко, с чем связано занижение уровня молочности животных.
Первые две-три недели жизни ягненок в основном питается молоком матери, в силу чего между молочностью матери и приростом ягнят в первый месяц их жизни имеется высокая зависимость (r = 0,87-0,90). Поэтому молочность маток часто определяют по приросту ягнят за первые 20 дней жизни. Молочность мясо-шерстных маток в этом случае определяют так: от массы тела ягненка в возрасте 20 дней отнимают массу тела ягненка при рождении, полученную разность умножают на 5 (количество килограммов материнского молока, расходуемое на 1 кг прироста живой массы). Ягнята разных пород и разного направления продуктивности на 1 кг прироста затрачивают от 4,5 до 6 кг овечьего молока, поэтому для каждой породы стада следует определять свой уровень затрат молока на прирост ягнят.
Селекция овец на молочность повышается, если по этому показателю проводить отбор не только маток, но и баранов. Баранов следует отбирать, от обильномолочных маток и оценивать по молочности полусестер, а затем дочерей.