Итак, ледниковые покровы надвигались на территорию европейской части СССР неоднократно. Следы деятельности максимального днепровского оледенения прослеживаются на огромных пространствах равнин вплоть до Днепропетровска, Харькова и т. д.
В южной части Русской равнины многие формы рельефа, созданные когда-то деятельностью древних ледниковых покровов, такие, как приледниковые озера, древние русла стока, конечноморенные формы и другие, очень сильно изменены, сглажены или почти полностью похоронены под толщей более молодых осадков. В этих районах поверхности сильно выровнены, и на многие десятки и сотни километров тянутся однообразные ландшафты. Только геологические материалы убеждают нас в том, что это однообразие кажущееся.
Районы, лежащие севернее Гомеля, Серпухова, Владимира, покрывались льдами (более молодого) московского оледенения. Его возраст примерно составляет 220—120 тыс. лет, а следы его деятельности видны на современной поверхности значительно отчетливее.
Шоссейная дорога от Загорска на Переславль-Залесский, Ростов, Углич пересекает залесенные холмы. Серая лента шоссе то уходит вниз, и кажется, что машина скользит по бесконечному спуску, то круто возносит вас на вершину холма, так что видно на десятки километров вокруг и вперед, затем новый спуск и очередной подъем, и так многие километры пути. Отдаленные города то возникают совсем как на ладони, то исчезают за кромкой темного леса. Неожиданно лес расступается, и среди пологих холмов сверкают зеркала озер.
Еще более живописны северные и северо-западные территории европейской части, покрывавшиеся самым молодым — Валдайским — ледником.
По сравнению с древними последний ледниковый покров Русской равнины имеет совсем небольшой возраст, который оценивается от 30—25 тыс. до 9—8 тыс. лет. Максимум валдайского оледенения приходится на время около 20 тыс. лет назад, а созданные последним ледником ландшафты еще моложе — они отвечают периоду деградации ледника, освобождению поверхности земли от растаявшего ледникового покрова. Все вокруг выглядит так, словно ледник ушел отсюда только вчера.
Самый внешний пояс образует зона конечных моренно-ледниковых образований, для которой характерны многочисленные холмы и гряды; большинство этих форм обычно ярко выражено в современном рельефе. При подъезде к таким районам ровные пространства сменяются полосами холмов и ложбин. Дорога все круче поднимается вверх, падает вниз, один за другим следуют повороты, образуется настоящий серпантин: вверх — вниз, вправо — влево, вас мотает в кабине автомашины, и на очередном взлете видно, что весь горизонт очерчен волнистыми грядами, увенчанными мелкими гребнями хвойного леса. У подножий холмов лежат овальные синие озера, зажатые крутыми склонами.
Иногда озер так много, что они тянутся почти непрерывно, переходят друг в друга, образуя то сужающиеся, то расширяющиеся цепочки, часто расположенные вдоль одного основного направления. Так, в Латвии в настоящее время насчитывается более 3000 озер, из них 2500 имеют площадь свыше 1 га каждое. Приводя эти данные, В. Л. Гуделис пишет, что около 80% озер сосредоточено в настоящее время на Балтийской гряде и нынешние озера составляют примерно половину их общей первоначальной площади. В прошлом число озер и их площадь были еще больше, но озера со временем заболачивались, в результате чего образовались болотные равнины, тянущиеся на многие десятки километров.
Скопления ледниковых озер известны в Карелии, которую называют «краем тысяч озер», на территории Польши и в других районах. Огромные озера севера европейской части СССР и Северо-Американского материка также имеют «молодой» возраст.
Характерно, что ледниковые озера — это не просто водоемы большой площади. Понижения, расположенные среди холмов и гряд, были весьма значительными, и современные глубины озер нередко составляют несколько десятков метров. В отдельных редких случаях максимальная глубина озера достигает 150 и более метров!
Но не надо забывать, что во многих случаях сегодняшние озера — это вчерашний лед. Это были глыбы мертвого или захороненного льда, оставшегося среди холмов и гряд отступавшего, деградировавшего ледника.
При движении из области древнего московского оледенения в районы, покрывавшиеся Валдайским ледником, мы как бы переносимся на десятки тысяч лет и получаем возможность сравнить изменения рельефа и ландшафтов этих территорий. В районах своего распространения Валдайский ледник сравнительно мало времени существовал в спокойном состоянии. Не вполне известно, как ледник распространялся, наступал; период стабильного состояния скорее всего был непродолжительным, после чего ледник начал «терять» вес, сокращаться сначала по мощности, а затем и по площади. Деградация Валдайского ледника изучена достаточно детально. Максимальная (бологовская) стадия была около 18 тыс. лет назад. В последующий длительный период происходило сокращение ледника, площадь его уменьшалась, но это был медленный процесс, осложненный колебаниями края покрова, многочисленными стадиями и осцилляциями. Каждое из таких колебаний производило на поверхности земли существенные изменения. Возникали зоны конечно-моренных образований, формировался рельеф, который и определяет сейчас облик поверхности этих районов. За 9 тыс. лет, прошедших до времени полной деградации, ледниковый покров не только распался, сошел талыми водами и частично испарился. Он отложил огромную массу валунов, гравия, песка, глины, сформировал из них типичные ледниковые формы и, даже распадаясь, продолжал воздействовать на обширные площади за своими пределами.
Современные средства передвижения позволяют в течение одного дня пересечь почти всю территорию, на которой существовал ледник в Европе, т. е. мы располагаем как бы машиной времени. Отправление: 18 тыс. лет назад — максимум оледенения — районы бологовской стадии; первая остановка — районы вепсовской фазы ледника — 14 тыс. лет, следующая остановка — 10 тыс. лет назад, стадия Сальпаусселька; наконец, конечная стадия — последнее стояние ледника — 9 тыс. лет назад. За сутки такого путешествия мы можем наблюдать реальные формы рельефа и ландшафты, очень близкие к существовавшим в те отдаленные времена.
Описанные примеры показывают лишь в малой степени, как отразились возникновение и распад древних ледников на строении земной поверхности в целом и более близких для нас территорий, испытавших непосредственное воздействие покровных оледенений.
Российские косогоры, холмистые равнины и уходящие за горизонт плоские низины, озерные котловины, долины рек и поросшие лесом крутые холмы — все красоты этих северных ландшафтов обязаны своим возникновением древним ледникам.