Гидросфера вообще и море в частности — это такая область в ландшафтной оболочке Земли, где жизнь развита лучше всего.
Даже если принять во внимание только размеры этой жизненной арены, и то станет ясно, что для живых существ здесь больше места, чем на суше. Однако в одном направлении проявление жизни как будто сильно ограничено: в море мало растительных организмов, которые, начиная с 200 м и глубже, не могут существовать из-за отсутствия света. На первый план выдвигаются животные. Вместе с тем в воде обитает множество бактерий, не нуждающихся в свете; они распространены в океане до самых больших глубин и играют крупную роль в преобразованиях материи.
Вполне естественно, что животная жизнь тоже богаче всего представлена в верхних слоях гидросферы, — это есть следствие её прямой или косвенной зависимости от фотосинтезирующих растений. Количество организмов в море с глубиной уменьшается. На поверхности Атлантического океана между 0—10° ю. ш. и 10—20° з. д. в литре воды содержится более 10 тыс. организмов, относимых к наннопланктону, т. е. к планктону, видимому только под микроскопом; на глубине 100 м этих организмов уже только 2700, на глубине 1 тыс. м только 90, а на глубине 5 тыс. м всего 15.
Для жизни в море очень характерны процессы как необычайно энергичного разрушения организмов, так и быстрота их восстановления. Чем меньше организм, тем это проявляется ярче. Кит имеет в год одного детёныша, сельдь за сезон мечет 50 тыс. яиц, треска 6 млн., палтус 9 млн., а одна диатомея, размножаясь делением, может в течение четырёх дней дать потомство в 140 млрд. особей.
Количество органического вещества в море в виде животных и их остатков составляет от 1013 до 1011 т.
Водные биоценозы подразделяются на две основные группы биохоров: на бенталь, куда относятся все организмы, обитающие на дне, и пелагиаль, или пелагическую область, куда относятся все организмы, населяющие толщу воды.
Бенталь принято подразделять на литораль и абиссаль. К первой относится дно, расположенное на глубинах меньше 200 м, ко второй дно на больших, чем 200 м, глубинах, куда свет уже не доходит.
В пелагиали тоже различают две области: неритическую, расположенную над литоральной зоной у берегов и освещённую, и океаническую, охватывающую всю остальную часть открытого моря и включающую в себя как верхний освещённый слой водной толщи, так и лежащую под ней лишённую света пелагическую абиссаль.
Бентальные животные и растения, или просто бентос, всю свою жизнь или большую её часть проводят на дне и связаны с дном. В пелагической же области моря организмы всю жизнь проводят в толще воды и не связаны с твёрдым субстратом. Среди них различают организмы пассивно перемещаемые — планктон — и активно движущиеся— нектон.
В состав планктона входят главным образом мельчайшие растительные и животные организмы, либо невидимые, либо размером в ничтожные доли миллиметра, хотя в виде исключения имеются и организмы длиной в несколько сантиметров и даже до 1—2 м в поперечнике (медуза Cyanaea arctica). К нектону принадлежат более крупные организмы — рыбы, киты, дельфины, некоторые моллюски, ракообразные и пр.
В дальнейшем мы обратимся к сжатой характеристике основных экологических областей гидросферы.