Различия в рельефе материков и океанического дна определяются не только особенностями структуры земной коры, но и экзогенными причинами — морфологическими процессами.
Они сказываются на рельефе суши и морского дна по-разному. Такое различие отмечалось рядом исследователей. На суше морфоклиматические процессы определяются зональным изменением климатических условий, но можно говорить и о климате на морском дне — о подводном климате. Он определяется температурой воды, циркуляцией водных масс, растворенными в них газами. В зависимости от подводного климата изменяются условия не только образования осадков, как это указывает М. В. Кленова, но и формирования подводного рельефа под действием различных факторов. В Мировом океане подводный климат изменяется в вертикальном направлении, т. е. и здесь проявляется вертикальная климатическая зональность, наряду с которой отчетливо выражено изменение подводного климата и по широтным зонам. В подводной климатологии можно различать ряд климатов.
Прибрежный подводный климат, характеризующийся более или менее резкими колебаниями температуры воды, отвечающими изменениям температуры воздуха, и подвижностью водных масс (по М. В. Кленовой, высокой гидродинамической активностью). Прибрежный подводный климат присущ области морского дна с глубинами до 200 м.
Подводный климат океанической тропосферы, отличающийся меньшей изменчивостью температурных условий, большим постоянством газового режима и ослаблением гидродинамической активности. Он свойствен шельфу и верхней части материкового склона.
Подводный климат океанической тропосферы (зона материкового склона) отличается не ослаблением, а, наоборот, усилением гидродинамической активности. Я. Я. Гаккель с тех же позиций, что и автор, рассматривает гидроклиматические, а также «гидросинаптические», зоогеографические и другие особенности режима морей в зависимости от рельефа дна. Влияние рельефа дна на постоянные, дрейфовые, сгонно-нагонные и приливо-отливные течения, да и на многие другие стороны режима морей настолько значительно, что это сказывается даже на специфике атмосферных, метеорологических и аэрологических условий соответствующих районов океанов. Именно на том основании, прежде всего по морфологическому признаку, материковый склон в Северном Ледовитом океане, характеризующийся наибольшей гидродинамической активностью, выделен как особая географическая зона. А. П. Легеньков показал, что градиент приливо-отливных течений на изобате 200 м в 100 раз больше, чем на глубине 2000 м.
Подводный климат океанической стратосферы. От других типов подводного климата он отличается малой изменчивостью температурного и газового режима, а также относительно слабой гидродинамической активностью. Это климат подавляющей части водных масс Мирового океана — его стратосферы.
Подводное выветривание. Под физико-химическим воздействием водных масс и грунтовых растворов, насыщающих верхнюю часть осадков морского дна, на его поверхности идут процессы подводного выветривания, составляющего одно из звеньев диагенеза. По мнению Н. М. Страхова, под действием грунтовых растворов образуются новые минеральные виды диагенетического происхождения. Основные условия, способствующие подводному выветриванию: небольшая скорость накопления осадков, содержание кислорода в морской воде, постоянство температурных условий, вертикальная циркуляция, развитие бактериальной жизни в поверхностной пленке осадков. Большое значение при этом имеют высокое гидростатическое давление толщи вод на грунт, возрастающее с глубиной, а также расчлененность рельефа дна. С подводным выветриванием связаны образование ряда минералов, накопление окислов железа и марганца в железо-марганцевых конкрециях. В. Г. Рихтер показал, что в мелководных условиях песчаники выветриваются почти так же, как на суше. В одних случаях подводное выветривание приводит к цементации осадков, в других — к их разрушению.
Подводная эрозия. Известные факты говорят о большой роли течений в переносе морских осадков и об эрозии их. Новые исследования указывают на значительные скорости течений в придонном слое вод, на перенос осадков и размыв морского дна течениями. Считается, что под действием морских течений на морском дне вырабатываются эрозионные формы рельефа. Подводными землетрясениями возбуждаются волны цунами, скорость которых достигает 500—800 км/час. Огромная энергия волн цунами отчасти гасится на материковом склоне и шельфе. При этом под значительным эрозионным воздействием цунами, как считает Бухер, на материковом склоне образуются подводные каньоны.
Подводная денудация. В подводной денудации Гейм различал механическое воздействие движущихся вод, химическое разложение, подводную солифлюкцию. Добавим к этому еще абразию моря в прибрежной полосе и оползни, играющие в подводной денудации важную роль. Ширина абразионной платформы, как показал В. П. Зенкович, при самых благоприятных условиях не может превышать 200—300 км. Процессам растворения и химического разложения подвержены большие участки морского дна. В результате их на дне остаются крупнообломочные материалы, гравий, крупные обломки раковин. Так создается своего рода устойчивый при данных гидродинамических условиях покров осадков, предохраняющий дно от дальнейшего разрушения. Участки подводных равнин такого типа известны в южной части Баренцева, Белого и Северного морей; все это подводные денудационные равнины.
Известны примеры размыва морского дна, в результате чего на нем обнажились коренные породы, древние отложения, морены, остатки фауны. Особенно интенсивно размываются склоны подводных возвышенностей. Широко распространен размыв дна шельфовых морей.
Не менее распространены и подводные оползни грунта. А. Д. Архангельский на примере Черного моря считает, что подводные оползни могут иметь место при небольших уклонах, близких к 1°, при наклонах же в 2—3° они получают широкое распространение. Одну из разновидностей подводного оползания осадков представляет подводная солифлюкция. При этом легко приходят в движение пластичные осадки, насыщенные водой. Они смещаются даже по слабо наклоненной поверхности. В морфологическом отношении подводные оползни и солифлюкции проявляются разнообразно. Лучше всего они выражены в подводных долинах и каньонах. С подводными оползнями связывают образование холмистого рельефа и отдельные впадины на материковом склоне. Имеются описания бугров с высотами от 2 до 18 м неправильной формы на материковом склоне в море Бофорта и Чукотском море. В подводной долине Барроу встречены вытянутые вдоль ее склона ложбины и разделяющие их широкие валообразные холмы. С оползнями связывают образование бугристого рельефа в ряде подводных каньонов. Сходного типа формы подводного рельефа, связанные с оползанием грунта, известны на шельфе в полярных морях и у берегов Флориды. Оползни грунта могут быть и в результате моретрясений.
Воздействие морских льдов на морское дно отмечалось рядом авторов (Нансен, Кальянов, Панов). По мнению В. П. Кальянова, однообразные подводные равнины в южной части Карского моря обязаны сглаживающему воздействию на дно морских льдов.
Подводная аккумуляция. Л. С. Берг различал околоматериковые, гемипелагические и пелагические морские осадки. Основными компонентами современного осадконакопления в Мировом океане являются: 1) талассогенный материал, выпадающий из раствора (хемогенные осадки), и биогенные осадки; 2) флювиогенный материал — выносимый реками; 3) продукты абразии берегов; 4) эоловый терригенный материал; 5) инициальный материал — переносимый льдами; 6) вулканогенный материал — продукты вулканических извержений.
Названные компоненты морских осадков изменяются в зависимости от геологических условий и климатических факторов. А. Полдерварт принимает среднюю мощность осадков на дне океанов равной 0.6 км. Пелагические осадки слоем в 10 мм накапливаются в среднем за 1000 лет. Столько же за это время, по данным Крэлла, отлагается абиссальных осадков. С. В. Бруевич приводит следующие данные по накоплению осадков в отдельных океанах (в переводе на твердое вещество) за 1000 лет: Атлантический океан — 0.31 см, Индийский океан — 0.20 см, Тихий океан — 0.21 см.
В Северном Ледовитом океане, по подсчетам Н. А. Белова и Н. Н. Лапина, за 1000 лет накапливается от 1.0 до 2.6 см донных отложений, т. е. больше, чем в других океанах.