По мере изучения распределения глубин Мирового океана возникла необходимость выделить отдельные части дна, резко различные не только по глубине, но и по морфологическим чертам.
Неопределенный термин «мелководные моря» в 1887 г. Милл заменил более четким термином «шельф» (материковый шельф). С конца прошлого века, когда стал применяться метод построения гипсографических кривых земной поверхности, возникло представление о среднем уровне земной коры, о вертикальных зонах, расположенных выше и ниже этого уровня. Милл предложил различать континентальные области, находившиеся выше среднего уровня земной коры, промежуточные области, расположенные между уровнем моря и средним уровнем коры, и абиссальные области, лежавшие ниже среднего уровня земной коры. Уточняя шкалу вертикальных зон океана, Пенк и Вагнер стали выделять материковую платформу от 200 до 1000 м, материковый склон между материковой платформой и средним уровнем коры, абиссальную область (ниже среднего уровня коры), разделяемую на абиссальные платформы, глубиной до 5000 м и депрессии океанического дна с глубинами более 5000 м.
Один из основоположников современной океанографии Меррей в 1899 г. различал на океаническом дне материковый шельф (от 0 до 200 м), материковый склон (от границы шельфа до среднего уровня коры) и ложе океана (абиссальная область) ниже среднего уровня. Абиссальную область он рассматривал как огромную равнину с подводными хребтами и отдельными вулканическими горами. Внося дальнейшее уточнение, Ю. М. Шокальский разграничивал материковую отмель (от 0 до 200 м), материковый склон (от 200 до 2000 м), ложе океана (от 2000 до 6000 м) и глубоководные впадины (от 6000 до 10 000 м).
В классификациях Меррея и Шокальского взамен понятия об абиссальной области с ее платформами возникло менее определенное понятие о ложе океана. В настоящее время принято следующее морфологическое разделение дна Мирового океана: материковое мелководье (шельф) — от 0 до 200 м; материковый склон — от 200 до 2430 м; ложе океана — от 2430 до 5000 м; глубоководные впадины (абиссальные желоба) — более 5000 м.
Разделение дна Мирового океана по вертикальным зонам было связано с мнением о его связи со средним уровнем земной коры, по отношению к которому и выделялись отдельные части океанического дна. Современные сведения о подводном рельефе не укладываются в сложившуюся •схему вертикальных зон. Сохраняя укоренившиеся в геологической и географической литературе названия морфологических зон Мирового океана, в них теперь вкладывают новый смысл.
Зона материкового мелководья (шельф). Естественными границами шельфа служат с одной стороны береговая линия материка (или урез воды при наинизшем уровне во время отлива или сгона), а с другой, внешней стороны — крутой перелом профиля на переходе от шельфа к материковому склону. Глубины дна у внешней границы шельфа могут быть разные — до 400—500 м. Для морфологии шельфа характерны подводные равнины с небольшими уклонами поверхности (от нескольких минут до 2—5°). Не менее важной морфологической чертой шельфа служит унаследованный рельеф наземного происхождения в виде разнообразных эрозионных и аккумулятивных форм наземного рельефа.
Зона материкового склона. Верхней его границей служит край шельфа, нижняя же граница может проводиться довольно условно. В одних местах материковый склон постепенно переходит в абиссальные равнины, в других представляет собой сложно расчлененную поверхность (бордерленд). Материковому склону свойственны довольно крутые углы падения от 5 до 30—45°. Особенно резки формы расчленения и круты уклоны дна в области материкового бордерленда.
Зона ложа океанов. В настоящее время термином «ложе океана» имеет смысл пользоваться как понятием собирательным, объединяющим различные типы рельефа океанического дна. Среди ложа океана абиссальные равнины занимают наибольшую площадь. Прав был Мер рей, писавший о великой абиссальной равнине. Однообразие рельефа дна абиссальных равнин нарушают океанические горы, хребты и плато. Кое-где и сами абиссальные равнины обладают сложно и дробно расчлененным рельефом. Наиболее глубокую часть этой зоны Мирового океана составляют абиссальные желоба.