Материковым склоном называют часть дна, расположенную между внешним краем материкового мелководья (шельфа) и собственно океаническим дном (ложем).
Материковый склон имеет четко выраженный угол падения, который в среднем равен 3°27′. При приведенной средней величине на отдельных участках материкового склона встречаются более значительные углы падения. В реальных условиях на ограниченном протяжении отмечаются самые разнообразные уклоны. Средняя глубина основания склона, по Шепарду, равна 3660 м при средней его ширине в 70 км.
Иногда поверхность шельфа и склона объединяют под общим термином «континентальная терраса». Буркар предложил называть склон бортом океанических бассейнов, а недавно для обозначения континентальной террасы применил термин «предконтинент».
Строго говоря, выражение «материковый склон» несколько неточно; точнее его следовало бы называть склоном океанических бассейнов подобно склону морских бассейнов в отдельных морях. Следует также избегать термина «материковый склон» применительно к склонам морских впадин, что в настоящее время широко распространено в литературе. Показательно в этом смысле неудачное применение термина «материковый склон» к склонам внутриматериковых морских впадин, например, Черного моря. Получается, что внутри материка имеется материковый склон. Верхняя граница склона определяется линией перелома профиля (бровкой) шельфа, которая может находиться на различной глубине. Нижняя граница склона более условна. В одних случаях склон представляет переходную полосу аккумулятивной равнины, в других заканчивается прогибом, протянувшимся вдоль его простирания, в третьих это крутой, сбросовый обрыв. По-видимому, наиболее надежной морфологической границей склона следует считать перелом профиля внизу при переходе в ложе.
Наиболее замечательной морфологической чертой материкового склона является глубокое и нередко дробное его расчленение системой подводных долин и глубоко врезающихся в шельф подводных каньонов. По мере изучения склона стало известно, что такое его расчленение встречается почти повсеместно. На многих участках материкового склона известно сложное и глубокое его тектоническое расчленение, сопровождающееся порой формами вулканического рельефа. На преобладающей части протяжения материкового склона у его основания встречаются желоба, большей частью заполненные осадками.