Мы рассмотрели ряд географических процессов (тепловой режим, циркуляцию атмосферы, режим влаги), которые в своей совокупности приводят к формированию климатов на Земле.
Рассмотрение это страдало бы неполнотой, если бы вслед за ним мы не исследовали роль морских течений. Обзор морских течений именно в данном месте нашей книги особенно уместен по двум причинам: 1) вследствие генетической связи, существующей между морскими течениями и факторами, проанализированными ранее (температурой, осадками, ветрами), и 2) ввиду того, что течения оказывают большое влияние на формирование климатов, которое будет изучено в дальнейшем.
Завися от целого комплекса географических условий, морские течения, в свою очередь, оказывают сильное влияние на этот комплекс. В наиболее обобщённой и глубокой форме оно проявляется в процессах формирования климатов различных местностей. Климатическая роль течений велика, в основном потому, что течения представляют своеобразную подстилающую поверхность для воздушных масс, находящихся над ними, и притом поверхность, отличную от нормальной океанической поверхности данного района, так как течение является инородным телом, пришедшим издалека. Воздушная масса, получив от этого инородного тела некоторые дополнительные или новые черты, включает тем самым в характеристику климата посещаемого ею района лепту, внесённую морским течением. Стало быть, морские течения воздействуют на климат не прямо, а через посредство воздушных масс, и океан своей циркуляцией совершает лишь предварительную работу климатообразования, окончательно завершаемую затем уже движениями атмосферы.
Картина географического распределения морских течений хорошо вяжется с картиной распределения ветров, что лишний раз подчёркивает значение последних в генезисе морских течений. Самые важные течения берут начало в области постоянных ветров (вблизи экватора) и в каждом океане, кроме Индийского, образуют по два замкнутых кольца течений, обрамляющих области субтропических антициклонов: кольцо к северу от экватора, вращающееся по часовой стрелке, и кольцо к югу от экватора, вращающееся против часовой стрелки. В северной части Индийского океана постоянное годовое северо-экваториальное кольцо отсутствует и заменено, в связи с господством здесь муссонов, двумя сезонными кольцами, из которых летнее служит аналогом северо-экваториального кольца других океанов, а зимнее аналогом их южноэкваториального кольца.
В субантарктических водах преобладающие западные ветры создают течение Западных Ветров, единым подвижным кругом охватывающее весь земной шар в этих широтах, поскольку почти полное отсутствие преград в виде крупных массивов суши создаёт для развития такого сплошного течения особо благоприятные предпосылки.
В Северном Ледовитом океане сток воды носит скорее площадной, чем линейный характер. Эвакуация воды из Полярного бассейна приобретает линейный характер (т. е. оформляется в виде обычного для других океанов морского течения) только у восточных берегов Гренландии и Канады, куда полярные воды прижимаются отклоняющим действием вращения Земли.
Отчленение Атлантического течения от северо-экваториального кольца обязано западным и юго-западным ветрам; дальнейшее многократное ветвление Атлантического течения происходит частью под влиянием вращения Земли, частью под влиянием рельефа морского дна. Разделение других течений Мирового океана на ветви объясняется подобными же причинами, но к ним добавляется ещё одна: встреча течения с берегом материка, островом или архипелагом. В этих случаях течение разбивается у барьера на две или несколько струй, которые либо расходятся в разные стороны (у берегов материка), либо огибают препятствие и затем объединяются вновь (у острова).
Вся океаническая толща находится в движении по причине физических различий слагающих её водных масс. Движения эти отличаются друг от друга направлением, скоростью и локализацией, проявляясь на поверхности, на глубине и вблизи дна. Наиболее энергично обмен водных масс протекает в «тропосфере» океана. Морская «стратосфера» в этом отношении гораздо инертнее и спокойнее вследствие своей большей однородности и отсутствия прямого контакта с подвижной тропосферой воздушной оболочки Земли.