С тех пор как рыбаки начали тянуть свои тралы по дну Доггер-Банки в центре Северного моря, вместе с рыбой они поднимают самые удивительные предметы и материалы, которые когда-либо извлекали из моря. Эти ненужные им вещи рыбаки сбрасывают в более глубокие воды, где они уже не смогут снова портить их сети. Среди находок встречаются торф, остатки деревьев и кости больших наземных млекопитающих, включая мамонтов, шерстистых носорогов, мускусных быков, оленей и других животных. Была даже выловлена острога, которой пользовался человек каменного века.
Хотя большая часть этой добычи выбрасывалась, ученым все же досталось столько, что они смогли воссоздать картину прошлого. В течение последней ледниковой стадии (висконсинской, или вюрмской) ледники всего мира сковали столько воды, что уровень моря был тогда по крайней мере на 76 м ниже, чем теперь. Дно Ла-Манша и южной половины Северного моря было обнажено.
На этой стадии оледенения ни Скандинавский ледниковый щит, ни меньший по размерам щит на севере Британских островов не простирались за пределы нынешней береговой черты дальше, чем на несколько километров. Таким образом, большая часть дна Северного моря была свободна как от воды, так и ото льда. Когда появилась новая суша, растения находились позади отступающей береговой линии, недалеко от нее. Это был холодный край, в нем господствовали березы, ивы и торфяные болота, и здесь же в течение нескольких тысяч лет существовал человек каменного века, который выжил потому, что превосходил находчивостью мамонта, оленя, бизона и мускусного быка.
Промеры глубин моря обнаружили долины рек, пересекавшие эту ныне затопленную сушу. Река Рейн текла на север через болотистую прибрежную равнину на протяжении 400 км, прежде чем впадала в море на широте южной оконечности Норвегии. На пути реки в нее вливались Темза и другие небольшие притоки с запада. Сена протекала через центр нынешнего Ла-Манша и впадала в море далеко за Лендс-Энд и оконечностью полуострова Бретань. Южные части Англии и Ирландии были соединены, и по низменности между ними струилась река, питавшаяся талыми водами, стекавшими с ледяных шапок, покрывавших остальную часть этих островов. Ирландского моря тогда не было; его северную часть занимал ледник, а южная часть представляла собой сушу. Но, как и обнажившееся дно Северного моря, это был край холодной тундры, болот, ив, берез. Вероятно, она была очень похожа на нынешнюю северную Канаду, за исключением того, что по ней бродили вымершие теперь крупные млекопитающие.
Конечно, понижение уровня моря, благодаря которому Британские острова соединились с континентом, сделало то же самое со многими другими островами во всем мире. Суматра, Борнео и Ява были соединены друг с другом, образуя большой полуостров, связанный через Малайю с азиатским материком. Моря Тимор и Арафура исчезли, связав Новую Гвинею с Австралией, что весьма увеличило размеры этого южного континента. А Цейлон был частью Индостана.
Между устьями рек Делавер и Гудзон, почти у края материковой отмели, были подняты со дна кости и зубы вымерших мускусного быка, американского лося и мастодонта. В то время, когда они жили, море, отступая, обнажило полосу суши в 65—80 км шириной от мыса Код до мыса Канаверал.
После гибели президента США Дж. Кеннеди этот мыс переименован в мыс Кеннеди.
Вдоль побережья Мексиканского залива она была еще шире.
Сегодня Берингов пролив — полоса воды в 80 км, отделяющая Аляску от Сибири, нигде не достигает глубины 45 м. Глубина Чукотского моря, расположенного на 650 км севернее пролива, составляет менее 75 м. О мелководном характере этого моря было известно уже много лет, но окончательно в этом убедились во время перехода подводной лодки «Наутилус» под командованием Андерсона из Берингова пролива к полюсу. Только с большими трудностями лодке удалось пройти Арктический бассейн в погруженном состоянии. Эхолот «Наутилуса» показал, что в среднем глубина равнялась всего 36 м, и лодке с трудом хватало места для маневрирования между основанием пака, достигавшего в некоторых местах 15 м толщины, и морским дном.
В расцвет висконсинской ледниковой стадии дно этого мелководного моря, известное теперь в науке как Беринг-Чукотская платформа, представляло собой низменную, почти плоскую равнину шириной в 960 км, соединявшую два континента. По этому мосту в течение всего его существования, которое, возможно, длилось большую часть висконсинского времени, продолжавшегося 70 тысяч лет, происходила миграция животных между восточным и западным материками, и через этот мост в Северную Америку впервые проникли не только многие виды животных, но и человек.
Что представляла собой эта территория, этот мост между Евразией и Северной Америкой, этот перешеек, который был раз в 10 шире Панамского? Вероятно, она немногим отличалась от земель, лежащих по обе стороны пролива сегодня. Климат был холоднее, так как ледниковый период был в разгаре, но, подобно большой центральной долине на Аляске, она не была покрыта ледником. Поэтому не было льда, который мешал бы движению через перешеек.
Деревья — сосна, ель, пихта и другие — с востока и запада проталкиваются к Берингову проливу, но не могут достичь его. Почти весь полуостров Сьюорд безлесный. Ель, растущая в западных районах Аляски, не доходит до пролива более чем на 240 км. В Сибири ель не растет на территории шириной в 2250 км. Хотя несколько других видов деревьев продвинулись ближе к проливу, безлесная тундра, отделяющая восточное полушарие от западного, имеет добрых 1450 км в ширину. А в течение ледниковых стадий, когда Беринг-Чукотская область находилась выше уровня моря, две границы лесной растительности — одна в Азии, а другая в Северной Америке, — должно быть, отошли еще дальше от перешейка. Доказательства этого лежат в болотах эпохи плейстоцена на полуострове Сьюорд. В этих мусорных корзинах древних времен представлены только тундровые растения. Пыльцы же с деревьев здесь нет. Растительность тундры из восточного и западного полушарий встретилась и смешалась на Беринг-Чукотской равнине и распространилась в приполярные районы. Но леса с востока и запада не установили контакта.
По мнению геолога Давида М. Гопкинса из Геологической службы США, проведшего много времени в районах, граничащих с Беринг-Чукотской платформой, леса Аляски и Чукотского полуострова на другой стороне Берингова пролива не находились в соприкосновении уже с начала плейстоцена. Хотя сосна, ель и пихта на стороне Аляски очень мало отличаются от сосны, ели и пихты на сибирской стороне, нет ни одного вида деревьев, которые встречались бы и на Аляске, и в Сибири. Гопкинс считает, что это обстоятельство само по себе является веским, хотя и косвенным свидетельством того, что эти две лесные области не соединялись в течение долгого времени.
Человек пользовался этим перешейком не просто как проходом из Старого света в Новый; он жил на нем в благоприятной для него, хотя и суровой, окружающей среде. Вместе с ним там обитали мамонт, олень, бизон, мускусный бык и хищники, которые питались ими.
Первобытный человек не мог путешествовать очень быстро, но, подобно английскому воробью, он понемногу передвигался. Пока одни жили на Беринг-Чукотской платформе, другие медленно, но верно распространялись на юг и занимали свободную ото льда часть огромного пустого континента.
Но вот ледниковый покров стал убывать, и воды Тихого и Ледовитого океанов начали все дальше и дальше вторгаться на Беринг-Чукотскую равнину. Метр за метром человек должен был уступать этот богатый зверем край морю. Наконец, 11 тысяч лет назад, когда вода в море поднялась до уровня на 42 м ниже нынешнего, суша, служившая мостом между Аляской и Сибирью, покрылась водой. Одни люди стали жить на одной его стороне, другие — на противоположной.
Но на этой стадии истории человек все еще населял Доггер-Банку и леса, покрывавшие Ла-Манш. Большинство растений и животных, которые обитали в Великобритании и Ирландии в предыдущую межледниковую стадию, было уничтожено или изгнано льдом вюрмского времени. Но когда ледниковая шапка начала сокращаться, растения и животные стали переходить с материка на новые земли, освобожденные ото льда. Многие добрались до Англии. Меньше дошло до Ирландии, которая почти полностью была покрыта льдом, прежде чем возвращение талой воды в море снова создало Ирландское море и положило конец дальнейшей миграции растений и животных из Британии и с материка. Итак, по сей день на Изумрудном острове нет змей, потому что ледники Британских островов — а не Святой Патрик — изгнали их, а большие ледниковые покровы, возвращая талую воду в море, помешали им вернуться назад. И все же ящерицы, саламандры и жабы (хотя и по одному виду) смогли добраться туда с материка, прежде чем за ними замкнулось море.
Возвращению многих видов растений и животных в Ирландию также помешал поднимающийся уровень моря; в Ирландии гораздо меньше видов растений, чем в Британии. Из деревьев туда так и не возвратились липа и бук. Эту разницу во флоре можно отчасти объяснить значительно большим разнообразием климатических условий в Британии, в которой есть все — начиная от арктически-альпийского холода в Шотландских горах до мягкого климата в Саут-Даунсе и на побережье графства Сассекс. Однако эта разница в количестве видов слишком велика, чтобы ее можно было объяснить, не ссылаясь на водный барьер, изолировавший Ирландию за последние восемь тысяч лет или более.
Англия оставалась связанной с остальным континентом в продолжение несколько большего времени. Восемь тысяч лет тому назад Доггер-Банка все еще была полуостровом в Северном море, а Англия была частью континента благодаря полосе суши почти в 500 км шириной. Ирландия же к этому моменту была уже изолирована. Только через тысячу лет Северное море и Ла-Манш, наконец, соединились и отделили Англию от материка, положив конец всякому вторжению сюда растений, животных и людей сухопутным путем. Правда, за этот промежуток не только змеи, но и многие другие животные, так же как и сонмы растений, успели пересечь промежуточные низменности по своему собственному почину и обосноваться на будущем острове.