Часто спрашивают: не может ли наш мир, то есть Земля, погибнуть при столкновении с другим небесным телом, например с кометой?
Столкновения Земли с планетами невозможны, потому что пути планет вокруг Солнца не пересекают пути Земли, Размеры планет ничтожно малы в сравнении с безднами, которые их отделяют друг от друга. Один из ближайших наших небесных соседей — планета Марс — не подходит к Земле ближе, чем на 55 миллионов километров. Это расстояние в 4,5 тысячи раз больше поперечника земного шара. Если пустить в большое поле двух людей с завязанными глазами, то вероятность их столкновений друг с другом все-таки больше, чем вероятность столкновения Земли с планетой, тем более, что планеты несутся по определенным путям, а не блуждают в пространстве как попало. Притяжение же между Землей и планетами ничтожно мало в сравнении с притяжением их к Солнцу, от которого и зависят пути, по которым движутся планеты.
Еще менее вероятно столкновение Земли или даже нашего Солнца с какой-либо звездой. Причина этого лежит опять-таки в чудовищности расстояний, отделяющих нас от звезд. Если бы даже Солнце понеслось вместе с планетами прямо к ближайшей звезде, при существующей скорости звезд относительно друг друга оно долетело бы до нее только через 50 000 лет. Но этого нет и быть не может. Вычисления показывают, что за все время, пока звезда возникает из разреженного газа и светится, она не может столкнуться с другой звездой. Если в самом большом театре или зале, который вы когда-либо видели, пустить летать две-три пылинки, то они скорее столкнутся друг с другом, чем звезды в пространстве.
Пути комет иногда пролегают вблизи Земли. Кометы — это светила туманного вида, за которыми иногда тянется светлый… хвост. Изучение их показало, что кометы представляют собой кучки камешков, обращающихся около Солнца подобно планетам, но по очень вытянутым путям. При приближении к Солнцу камешки, составляющие ядро кометы, нагреваются, и из них выделяется газ, очень разреженный и светящийся под действием солнечных лучей. Отбрасываемые назад отталкивающими их солнечными лучами, эти легкие и разреженные газы образуют хвост, тянущийся за кометой отчасти подобно тому, как за несущимся паровозом тянется струя дыма.
В древности комет очень боялись, считая их предвестниками воин и всяких несчастий, а позднее были случаи, когда боялись столкновения Земли с кометой. Все эти страхи совершенно не обоснованы.
Ученые ежегодно наблюдают теперь по нескольку комет. Нам видны те кометы, которые в это время близки к Земле и Солнцу. Ясно, что связывать появление комет с земными событиями просто смешно.
Близость к Земле, о которой я упомянул выше, надо понимать, конечно, в астрономическом смысле. Эта близость измеряется опять-таки десятками миллионов километров. Ученым давно приходится жалеть, что никогда ни одно из этих любопытных небесных тел не подходит к Земле хотя бы на такое же расстояние, какое отделяет от нас Луну. Нам не удается поэтому в подробностях рассмотреть кометы.
Однако и того, что сейчас уже известно о кометах, достаточно, чтобы не задумываться над последствиями встречи Земли с кометой. Хвосты и газовые оболочки, окружающие ядра комет, состоят из таких разреженных газов, что их примесь к нашему воздуху невозможно было бы даже обнаружить. Если же произошел бы такой почти невероятный случай, что Земля когда-либо в далеком будущем столкнется с ядром кометы, то и в этом случае не будет никакой мировой катастрофы.
В самом деле, камешки, из которых состоят, ядра кометы, очень невелики и, влетев с большой скоростью в атмосферу Земли, воспламенятся в ней. Они превратятся высоко в атмосфере в ярко светящиеся и быстро угасающие раскаленные пары. Только самые крупные камни смогут кое-где упасть на Землю.
Кометы недолговечны, и их ядра быстро рассеиваются в пространстве. С остатками рассеянных в пространстве кометных ядер Земля сталкивается ежедневно, и потому ежедневно можно видеть «падающие звезды». Ученые уже давно убедились в том, что это не настоящие звезды падают с неба. Все звезды, видимые невооруженным глазом на небе, остаются на своих местах, хотя в иные ночи наблюдаются тысячи «падающих звезд». «Падающие звезды» — это есть светящиеся следы испаряющихся в воздухе небольших камешков — остатков кометных ядер. Иногда такой камешек побольше не успеет испариться в воздухе и, пролетев по небу, как огненный шар, падает на Землю. Такие камни называют метеоритами. Их собирают и хранят в музеях.
При столкновении Земли с ядром кометы может выпасть много таких камней и будет наблюдаться целый дождь «падающих звезд». Вот и все, чем нам «грозит» столкновение с кометой.