Под муссонами понимают достаточно устойчивые воздушные течения сезонного характера, меняющие направление от зимы к лету на противоположное или близкое к противоположному.
Понятие о муссоне всегда есть понятие о паре муссонов (нельзя говорить, например, о летнем муссоне, если нет соответствующего муссона зимой).
Обычно считается, что возникновение муссонов связано с сезонными температурными контрастами между сушей и морем и что зимний муссон всегда сухой, а летний всегда влажный (приносит осадки). Как показал С. П. Хромов, такие представления не могут рассматриваться как безоговорочно правильные
Смена муссонов зависит, очевидно, от смены барического режима, но последняя не связана только с термическими различиями между материками и океанами. В этом отношении следует различать муссоны тропические и внетропические.
Тропические муссоны возникают по причине термических различий между летним и зимним полушарием; распределение суши и моря только усиливает, осложняет или стабилизирует это явление. В январе в северном полушарии располагается почти непрерывная цепь антициклонов: над океанами — постоянных субтропических, над материками — сезонных. В то же время в южном полушарии лежит сдвинутая туда экваториальная депрессия. В результате образуется перенос воздуха из северного полушария в южное. В июле, при обратном соотношении барических систем, происходит перенос воздуха через экватор из южного полушария в северное. Таким образом, тропические муссоны — это не что иное, как пассаты, которые в некоторой близкой к экватору полосе приобретают новое свойство — сезонную смену генерального направления. При помощи тропических муссонов осуществляется обмен воздуха между полушариями, а не между сушей и морем, тем более, что в тропиках термический контраст между сушей и морем вообще невелик. Так, например, муссонное течение, зарождающееся в антициклоне над северной Австралией и идущее в Азию, направляется, в сущности, с одного материка на другой; океан в данном случае служит лишь промежуточной территорией. Муссоны в Африке есть обмен воздуха между сушей одного и того же материка, лежащей в разных полушариях, а над частью Тихого океана муссон дует с океанической поверхности одного полушария на океаническую поверхность другого.
Область распространения тропических муссонов вся лежит между 20° с. ш. и 15° ю. ш. Она охватывает тропическую Африку к северу от экватора, восточную Африку к югу от экватора, южную Аравию, Индийский океан до Мадагаскара на западе и до северной Австралии на востоке, Индостанский полуостров, Индокитай, Индонезию (без Суматры), восточный Китай, а в Южной Америке Колумбию с примыкающими к ней странами.
Иное дело внетропические муссоны, в образовании которых решающую роль играет термический контраст между сушей и морем. Здесь муссоны возникают между сезонными антициклонами и депрессиями, одни из которых лежат на материке, другие на океане. Так, зимний муссон Дальнего Востока есть следствие взаимодействия антициклона над Азией (с центром в Монголии) и постоянной алеутской депрессии; летний — следствие антициклона над северной частью Тихого океана и депрессии над внетропической частью азиатского материка. Вместе с тем все эти депрессии и антициклоны — не какие-нибудь особые образования, а связаны с циклонической деятельностью; следовательно, и муссон надлежит рассматривать здесь как последовательность переносов воздуха в процессе этой циклонической деятельности.
Внетропические муссоны лучше всего выражены на Дальнем Востоке (включая Камчатку), в Охотском море, в Японии, на Аляске и на побережье Северного Ледовитого океана.
Таким образом, муссоны не имеют самостоятельного происхождения. Они всегда являются лишь особой формой либо пассатного переноса, либо циклонической деятельности и, стало быть, не только не отличаются по своей природе от пассатов или циклонических течений, но, напротив, самым тесным образом генетически с ними связаны.
Муссоны создают характерный режим погоды, но не везде одинаковый: зимний муссон не всегда сухой, летний не всегда влажный. И в Малайском архипелаге, и в Японии, и на Дальнем Востоке климат муссонный; в первом атмосферные осадки распределены в году равномерно, в Японии зима вовсе не сухая, а на Дальнем Востоке между сухой зимой и богатым осадками летом существует очень большой контраст.