Хороша молодая елочка для встречи Нового года.
Но сибиряки и дальневосточники для этих целей предпочитают пихту. И есть за что. Сколько неприятностей приносит развешивание игрушек по еловым веточкам. Еловая хвоя очень колючая, в результате — поцарапанные руки, вымазанные смолой пальцы и одежда. А у пихты хвоя мягкая и молодые стволики не выделяют смолы. Более того, это дерево еще и более красивое и ароматное.
В Северном полушарии растет около 40 видов пихты, в Советском Союзе всего 8. Под их древостоями находится около 15,4 млн. га. Но эта цифра недостаточно характеризует роль пихт в сложении растительного покрова. Многие пихты входят в состав еловых лесов, вследствие чего эти леса носят название елово-пихтовых. Участвуют пихты и в составе других лесов, но там они играют меньшую роль.
На первых порах знакомства с лесной древесной растительностью люди часто путают пихту с елью. У нее такая же одиночная хвоя, такой же тип ветвления, одинаковая форма кроны и очень похожие шишки. После первого общего знакомства можно заметить и некоторые отличия. Хвоя у большинства пихт с выемкой на конце или тупая, чешуи у шишек имеют ровный край, а сами шишки не висят, а стоят на побегах. У некоторых пихт они окрашены в черно-фиолетовый или черный цвет с различными оттенками. После созревания они рассыпаются и семена разлетаются. Семена крылатые, как и у лиственницы. «Крылатки» не отделяются от семени. Отличаются тем, что у лиственницы они прикреплены только с одной стороны семени, а у пихты — почти полностью заворачивают семя, оставляя только узкую полоску. Кора у молодых побегов чаще гладкая.
Другие признаки обычно незаметны сразу. У пихт, в отличие от других хвойных, в древесине нет смолы. Зато в коре, в специальных вместилищах — желваках имеется жидкая и ароматная смола. Помимо общетехнического значения (получение скипидара и канифоли, изготовление лаков), эта смола применяется в качестве заменителя настоящего канадского бальзама для склеивания оптических стекол и для живописи по фарфору.
По остальным признакам пихты можно разделить на две группы. Одну из них образуют наиболее распространенные и, если так можно выразиться, типичные пихты. В нашей стране эти пихты занимают большие площади в Сибири и на Дальнем Востоке. Это сибирская, белокорая, или почкочешуйная, сахалинская пихта и некоторые другие. Все они имеют относительно небольшие размеры. Высота их редко превышает 25—30 м, а диаметр — 50 см. Древесина у них белая, легкая, быстро поражается дереворазрушающими грибами. Раньше пихта считалась никчемной и почти не использовалась. Потом из нее стали готовить тару (не имеет смолистого запаха), кровельный гонт. Теперь она широко используется в целлюлозно-бумажном производстве, в гидролизной промышленности и для приготовления древесностружечных и древесноволокнистых плит.
Вторая группа пихт имеет значительно большие размеры (высота до 50—70 м и диаметр до 2 м), более крепкую древесину, часто заостренную и потому несколько колючую хвою и бурые, с разными оттенками шишки. К этой группе можно отнести растущую в Карпатах пихту белую, распространенную на Кавказе пихту кавказскую, или Нордмана, распространенную в южной части Приморского края пихту цельнолистную и встречающуюся в Западном Тянь-Шане и в Чаткальском и Джунгарском Алатау пихту Семенова.
Из пихтовой хвои получают довольно ценный продукт, известный под названием пихтового масла. Это прозрачная жидкость, бесцветная или светло-желтая, очень летучая, с характерным смолистым запахом хвои. Чаще для ее получения у нас используют хвою и молодые веточки (хвойную лапку) пихты сибирской и почкочешуйной. Через эти веточки пропускают горячий пар, который и увлекает с собой содержащиеся в хвое эфиры и другие вещества, образующие так называемое «пихтовое масло». После охлаждения пар конденсируется, и находящееся в нем пихтовое масло всплывает. Это масло используется в парфюмерии и в медицине. В чистом виде его назначают для лечения миозитов и радикулита. Ранее из пихтовой хвои готовили препарат, применявшийся при значительных потерях крови. Из пихтового масла готовят и специальный препарат — «Абиенол», применяемый для ингаляций при лечении горла. Из пихтовой смолы готовят камфару и скипидар (такие же, как и у всех остальных хвойных пород). Особенно широко пихтовые ванны из настоя хвои применяют для лечения простудных заболеваний и радикулита. Из смолы также готовят мази, ускоряющие заживление ран, а чистую смолу используют для остановки кровотечений. Некоторые аборигены Дальнего Востока смешивают смолу пихты с желчью кабана или медведя и пьют полученную смесь при заболеваниях желудка.
Пихты очень теневыносливы, могут расти даже под пологом ели. Несколько более требовательны к плодородию почв, чем ели, более теплолюбивы. Хорошо растут на глубоких плодородных почвах. Не вываливаются ветром, так как имеют более глубокую, чем у ели, корневую систему. Древесина мягкая, хрупкая, поэтому под напором ветра ствол иногда ломается. Это явление у лесоводов получило название бурелом.