В бескрайней степи. Степная зона простирается от Карпат на западе до предгорий Алтая на востоке.
На большей ее части преобладают черноземные почвы, наиболее плодородные почвы в нашей стране, на юге — темнокаштановые. Климат степей характеризуется высокими температурами летом, сильными морозами зимой и недостатком влаги. Основной тип растительности травянистый. Он наиболее богат на севере, где больше влаги, и беден в южных районах, где растет всего несколько видов травянистых растений.
Вот как описывал северную степь выдающийся географ растений В. В. Алехин. «Представьте себе необозримое пространство, покрытое пестрым ковром всевозможных цветов, то образующих сложную мозаику причудливого сложения, то представляющих отдельные пятна синего, желтого, красного и белого оттенков. Иногда растительный ковер настолько красочен, настолько ярок и пестр, что начинает рябить в глазах и взор ищет успокоения в далекой линии горизонта, где там и сям виднеются небольшие холмики, курганы или где далеко за балкой вырисовываются темные пятна кудрявых дубов. В жаркий июньский день воздух наполнен неумолимым жужжанием бесчисленного количества пчел и других насекомых, посещающих цветки; то и дело кричат перепела и посвистывают суслики. А по вечерам все затихает, слышны лишь резкие странные звуки, издаваемые дергачами, спрятавшимися в высокой траве».
Иначе выглядит южная степь, занимавшая некогда бескрайние просторы южной части европейской части и Казахстана. Ровная, словно скатерть, расстилается необъятная равнина, которая в начале лета кажется серебристой и волнующейся, словно море, от цветущего ковыля. Ковыльная степь не изобилует таким множеством красок, как описанная выше. Лишь в северной ее части в густой фон дерновин вплетаются яркие цвета разнотравья; к югу их становится все меньше и меньше, а различные виды ковыля с перистыми и волосовидными остями окрашивают степь сначала в седые, а потом в золотисто-желтые цвета. Появляются заросли полыни.
Яркой и красочной становится южная степь лишь весной, которая так кратковременна здесь: какие-нибудь 2-3 недели отделяют последнее снеготаяние от жаркого засушливого лета. Но степные растения успевают использовать этот влажный период. Появляются различные виды красиво цветущих луковичных растений: тюльпаны, крокусы, птицемлечники и другие, которые ярко пестреют на еще блеклом фоне отмершей прошлогодней травы и полыни, еще только начинающей кое-где зеленеть первыми пробившими почву ростками. Пройдет немного времени, и весенний степной ковер исчезнет с такой же быстротой, как и появился, и лишь подземные части весенних растений будут покоиться в земле, ожидая следующий весны.
Травяные степи на территории нашей страны когда-то занимали огромные пространства. Вся Центрально-Черноземная область, Украина, Нижнее и Среднее Поволжье, равнинная часть Азово-Черноморского края, Северный Казахстан и даже южная часть Западной Сибири и отдельные участки, вплоть до Забайкалья, были покрыты бескрайним морем трав. К настоящему времени степи, особенно в европейской части, полностью распаханы и лишь мощные пласты чернозема свидетельствуют о том, что там, где теперь колосятся посевы пшеницы и других культур, когда-то рос ковыль, цвели, наполняя воздух пряным ароматом, различные травы, жили дрофы и стрепеты.
Степная целина содержит огромное количество диких растений, полностью исчезающих при распашке. Среди них много ценных: кормовых, эфиромасличных, лекарственных, красильных и дубильных трав. Еще и сейчас степные травы славятся своей питательностью и пользой. Имеются данные, что целебные свойства кумыса определяются особенностями степной растительности.
Недаром человек так бережно охраняет небольшие участки степи в нетронутом состоянии. Для сохранения участков степей, их флоры и фауны создан ряд заповедников. Самый знаменитый из них Аскания-Нова.
Но в степях есть и лесная растительность. Естественные леса тянутся узкими полосами в поймах рек и небольшими островками в понижениях, которые получили название степные колки. Это березовые (чаще из березы пушистой), осиновые и некоторые другие насаждения, располагающиеся на засоленных, но более влажных почвах. Искусственные леса — это полезащитные лесные полосы, созданные на полях колхозов и совхозов, это приовражные и прибалочные насаждения, снегосборные полосы вдоль дорог. Есть и несколько отдельных крупных лесных массивов, на характеристике которых мы и остановимся.
Бузулукский бор. Среди открытых степей, на границе Куйбышевской и Оренбургской областей расположен один из ценнейших лесных массивов нашей страны — Бузулукский бор, площадь которого в настоящее время составляет более 100 тыс. га. Когда-то он соединялся цепочкой сосновых островков с массивами приволжских боров, располагавшихся по реке Самаре, и считался настолько глухой таежной трущобой, что даже войска Екатерины II, получившие приказ изловить и доставить на суд царский «бунтовщика и крамольника Емельку Пугачева», не решились преследовать его в непроходимом Бузулукском бору. Непроходимым он был не только из-за густых древостоев. Там было много озер и болот, теперь уже высохших и заросших.
Топор, пила и их постоянный спутник — огонь сильно изменили эти леса. За последние 50 лет каждый участок соснового леса дважды повреждался лесными пожарами. Все это привело к значительному сокращению площади хвойных насаждений, и бор занял островное положение, тяготея к обширной впадине, перерезаемой рекой Воровкой с ее многочисленными притоками.
Еще в 1903 г. было основано Боровское опытное лесничество — одно из первых опытных лесничеств России. Здесь работали многие наши ученые, и благодаря их работам этот массив леса стал широко известен не только у лесоводов нашей страны, но и за рубежом. Ведь создание лесов в степи было очень трудной задачей.
Бузулукский бор — своеобразный лесной остров, расположенный среди обширных пространств заволжских степей, на границе двух зон — степной и лесостепной, там, где идет постоянная борьба умеренного климата с засушливым. Влияние бора на прилегающую местность огромно. Его сосняки надежно закрепляют пески на территории, охватывающей около 600 км2. Играет он и защитно-климатическую роль, а для прилегающих районов ценится и как источник сосновой древесины. В Бузулукском бору обитают многие представители животного мира, среди которых преобладают типичные обитатели лесной фауны. Это лось, косуля, барсук, который здесь оказывает неоценимую помощь сосне, поедая личинок майского хруща, заяц, белка, традиционная боровая дичь — глухарь и тетерев. Встречаются здесь и характерные представители степных животных — рыжеватый суслик, пеструшка, светлый хорь, живут в бору и такие редкие птицы, как орел-беркут и черный аист.
Сосняки Бузулукского бора представлены всеми типами леса, по классификации В. Н. Сукачева. Есть, конечно, некоторые элементы остепнения, некоторое ухудшение роста из-за «нелесного климата». Еще следует отметить трудность естественного возобновления сосны. В Бузулукском бору в большом объеме проведены лесокультурные работы и другие лесохозяйственные мероприятия. Все это послужило основанием для установления особого режима хозяйства.
Великоанадольский оазис в степи. Россия по праву считается родиной степного лесоразведения. Так, еще Ярослав Мудрый наказывал своим сыновьям беречь лес и луга, следить, чтобы на месте срубленных деревьев высаживались новые. Сын Ярослава Святослав, который княжил в Тмутаракани, заставлял земледельцев не только разводить сады, но и высаживать обычные деревья вокруг поселений. В летописи «Повесть временных лет», относящейся к XII в., отмечено, что строящиеся вокруг Киева селения обносили тыном и обсаживали деревьями. Берегли лес как союзника в борьбе с татарами и в Запорожской Сечи. Запорожцы следили за тем, чтобы на месте срубленных спелых деревьев высаживали молодые. Мечтал вырастить лес в степи и Петр I. И не только мечтал. В 1696 г. он велел посеять возле Таганрога желуди на площади 40 десятин. Вырос дубовый лес, который и сейчас называется Дубки. Началом же систематического степного лесоразведения считается 1843 г., когда было учреждено первое степное лесничество — Великоанадольское.
Выпускник Петровского лесного и межевого института Виктор Егорович Графф получил от Министерства государственных имуществ, в ведении которого находились и государственные (или казенные, как тогда называли) леса, задание: вместе с известным русским ученым-лесоводом Ф. К. Арнольдом подобрать 23 участка. Выбор остановили на Великоанадольском казенном оброчном участке площадью около 2570 десятин, относящемуся к Мариупольскому уезду. 23 года В. Е. Графф высаживал ясень, клены, вяз, берест, липу и яблоню, обрабатывал по нескольку раз почву, чтобы накопить влагу, ухаживал за деревьями. Посадил он и немного дуба. 17 лет продолжал его дело его бывший помощник JI. Г. Барк. Он перешел к более густым посадкам, и главный итог его работ в том, что он нашел главную породу для степного лесоразведения. Это дуб. А для защиты почвы от задернения травянистой растительностью Л. Г. Барк предложил высаживать кустарники. Труды академика АН УССР Г. Н. Высоцкого положили основание науке — степному лесоразведению.
А великоанадольский лес существует и поныне. О нем еще в 1884 г. известный русский ученый-лесовод М. К. Турский писал: «Надо быть на месте, надо видеть собственными глазами Великоанадольский лес, чтобы понять величие дела степного лесоразведения, составляющего нашу гордость. Никакими словами нельзя описать того удовлетворения, какое вызывает этот оазис среди необъятной степи».
Чуден и самобытен этот лес. Одетый в зелень листьев, омытый дождями, засыпанный снегом — он стоит как самая лучшая картина русской природы. Пламенеющая осенним золотом главная аллея, голубая от инея поляна Высоцкого, шумящие под ветром сосны, могучие дубы Граффа вызывают чувство гордости за людей, чьим трудом, умом и волей был создан этот замечательный памятник степному лесоразведению. И по праву считается он колыбелью степного разведения леса. Здесь вершилась его история со многими творческими удачами, неудачами и достижениями. Великоанадольский лес был объявлен неприкосновенным и подлежащим строгой охране. В 1968 г. он стал памятником природы республиканского значения, а потом и государственным лесным заказником.
Помимо Великоанадольского леса, в степи есть и еще не менее знаменитый участок. Он расположен на территории Воронежской области и заложен в 1892 г. известным ученым-почвоведом В. В. Докучаевым. Этот участок известен под названием «Каменная степь». Здесь длительное время проверялось влияние на урожайность сельскохозяйственных культур полезащитных лесных полос. Именно здесь была обоснована необходимость создания полезащитных насаждений для всей степной зоны. Теперь такие полосы растут на полях многих колхозов и совхозов. И одни из самых старых — на полях совхоза «Гигант» Ростовской области.