В последней четверти XIX века в соревнование с гевеей вступают русские химики. Все предшествующие опыты ученых, длившиеся более 60 лет, проложили к решению задачи еле заметную тропинку, и было совершенно неясно, приведет ли она к успеху.
В 1888 году химик И. Л. Кондаков впервые в мире получил искусственный изопрен из триметилэтилена.
Органическое вещество, которое, как показывает его название, состоит из трех
метиловых групп и одной этиленовой группы атомов.
Он обработал триметилэтилен хлором, а затем раствором щелочи в спирте и заставил его превратиться в изопрен. Выполнив первую половину задачи, Кондаков принялся за вторую — надо было из искусственного изопрена сделать искусственный каучук, т. е. заставить изопрен полимеризоваться.
В 1900 году он наполнил своим изопреном несколько стеклянных трубок. Эти трубки он запаял и выставил на окно, на солнечный свет. Спустя несколько месяцев жидкость полностью превратилась в белую, твердую массу. Это было каучукоподобное вещество. Правда, получение каучука таким путем обходилось недешево: слишком сложен был синтез изопрена.
Годом позже Кондакову удалось получить каучук путем уплотнения другого углеводорода, родственного по химическим свойствам изопрену, — диметилбутадиена.
Названия ненасыщенным или непредельным углеводородам с двойными связями химики дают так же, как и предельным углеводородам. Изменяются только окончания. Например, от этила — этилен, пропана — пропилен, бутана — бутилен. Если углеводород содержит две двойные связи, то в названии это отражается присутствием частицы ди — два), например, бутадиен, пропадиен.
Как и в предыдущих своих опытах, Кондаков оставлял жидкость в запаянных трубках на длительный срок в покое.
Кондаков целый год не притрагивался к трубкам. Потом он вскрыл их.
Это был первый случай изготовления каучука не из изопрена, а из его ближайших химических «родственников». Русский ученый совершил важнейшее открытие. Он доказал, что химик не обязан идти к решению своей задачи, подражая растению. К цели ведет не одна единственная тропинка. Их много, и у химика есть возможность выбирать среди них лучшую и кратчайшую.
Зарубежные химики пробовали идти по следам русских ученых. Они тоже разработали несколько способов изготовления каучука. Однако все их опыты не вышли из стадии лабораторных исследований.
Во время первой мировой войны немцы, задыхавшиеся в тисках блокады, лишенные подвоза импортного каучука, построили в Леверкузене завод для получения синтетического каучука из диметилбутадиена по способу Кондакова. Но каучук стоил в 20 раз дороже натурального, и после войны завод был закрыт. Каучук, полученный из диметилбутадиена, не мог конкурировать по цене с натуральным каучуком.