Налим — представитель семейства холодноводных тресковых рыб.
В Телецком озере налим принадлежит к числу крупных рыб. Его абсолютная длина до 80еантиметров, вес 3,5 килограмма. Это придонная рыба, важнейшие процессы которой — размножение и нагул — происходят в холодное время года. Летний нагрев воды оказывает на налима неблагоприятное действие; рыба уходит в приглубые места под камни, коряги и впадает в состояние оцепенения, лишь ночью в пасмурную погоду налим становится подвижным.
В связи с придонным образом жизни окраска у налима темная, соответствующая грунту дна: спина и плавники, за исключением брюшных, серовато-зеленого цвета, испещренные черно-бурыми полосами и пятнами; брюшная сторона светлая. Однако окраска налима, имея защитный характер, может сильно меняться в зависимости от окружающих условий жизни.
Налим в озере Телецком — наиболее глубоководная рыба, так как опускается на глубину до 100—120 метров. У рыб, пойманных на такой глубине переметом и быстро поднятых на поверхность, выпячиваются внутренности и глаза (вследствие их приспособления на соответствующей глубине к внешнему давлению в 11 —13 атмосфер).
Распространен налим по всему озеру. В отличие от других местных рыб, телецкий налим нерестует зимой, с января по середину марта, при температуре воды около 0 градусов. Местом нереста являются участки озера с подводными крутыми скатами и осыпями на глубине 20—30 метров. В это время он ловится не только переметами, но и сетями. После нереста в конце марта налим выходит на мелкие каменистые участки озера, где интенсивно кормится; по мере же прогревания воды, с июня по сентябрь, налим уходит в более глубокие слои воды в пределах этих же участков (в октябре-декабре производится интенсивный лов налима переметами).
Плодовитость налима очень большая: самка откладывает от 200000 до 1 миллиона икринок на галечно-песчаный грунт. Развитие зародыша в икринке протекает в течение двух-двух с половиной месяцев, в зависимости от температуры воды. Выклюнувшиеся прозрачные и бесцветные личинки имеют желточный пузырь и первое время ведут неподвижный образ жизни. Лишь позднее они начинают плавать.
В уловах встречаются рыбы различного размера: от 19,7 до 80 сантиметров абсолютной длины и до 3,5 килограмма веса; возраст вылавливаемых рыб колеблется в пределах от 2+ до 13+ лет. Наиболее же часто встречаются особи в возрасте 6+—10+ лет.
Пищей налима являются преимущественно придонные организмы: личинки веснянок, ручейников и хирономид, а также жуки; в большом количестве потребляются ракообразные (гаммарусы), в меньшем моллюски; потребляются также дождевые черви, земноводные и даже водоросли. Однако главной пищей крупного налима является рыба (мелкие сиги, ельцы), вслед за которой он совершает большие миграции, например, весной в южную часть озера за мигрирующим на нерест ельцом. Характер пищи налима зависит не только от возраста рыбы, но и от времени года. В теплое время года в желудках даже взрослых налимов чаще встречаются беспозвоночные, в холодное время — рыбы.
У налима обнаружено 10 видов паразитов, причем зараженность рыб ими очень большая. Наиболее сильно налим заражается паразитом печени триэнофорус нодулезус. В большинстве случаев печень налима вся сплошь бывает покрыта цистами этого сосальщика, что делает ее непривлекательной, хотя и безвредной.
Промышляется налим глубоководными переметами, уходящими на глубину до 100—120 метров. Иногда он залавливается на перетяги. В качестве наживки применяют мелких сигов. Основной лов производится в зимнее время (декабрь, февраль) в период его нереста.
Телецкое озеро мало пригодно для обитания карповых и других теплолюбивых рыб в силу глубоководности, низких температур воды, слабого развития водной растительности, служащей местом нереста и нагула этих рыб, а также бедности озера кормовыми для рыб организмами. Последний фактор ограничивает численность и холодолюбивых сиговых рыб. При неоднократных попытках промышленного освоения рыбных богатств озера годовой улов рыбы не превышал 100—120 центнеров. В пересчете на один гектар водной площади это составляет всего 0,4—0,5 килограмма, тогда как многие пойменные озера Западной Сибири обладают рыбопродуктивностью в 40—50 килограммов на гектар.
Анализ величины улова рыбы по видам в период рыбопромыслового освоения озера в известной мере характеризует численность отдельных видов рыб. По данным Е. П. Радченко, в 1930 году, когда годовой улов рыбы был равен 110 центнерам, на долю сига приходилось 68,5 процента по весу от улова, налима — 10,5%, тайменя — 9,0%, щуки — 5% и немного окуня. В 1956 г. бригадой рыбаков (12 человек) Бийского рыбозавода, вооруженной 140 сетями, 100 вентирями и одним 120-метровым неводом, было поймано в период с мая по июль всего 30 центнеров рыбы, из которой по весу на долю сига приходилось 34,8 процента, щуки — 24,8, окуня — 22,0, ельца — 10,3, налима — 3,4, тайменя и ленка, вместе взятых, — 1 процент.
Турист, направляясь в путешествие по озеру, может иметь при себе несколько рыболовных удочек, спиннинг, дорожки, жерлицы (не более 10 штук на рыболова), зимние блесны. Повсеместно и для всех правилами рыболовства запрещается применение взрывчатых и отравляющих веществ, огнестрельного оружия и остроги.
Для туриста-рыболова озеро заманчиво ловлей на удочку ускуча, хариуса, окуня; на спиннинг — тайменя, ускуча, щуки; на дорожку и жерлицу также можно поймать тайменя, ускуча, щуку, крупного окуня, испытав при этом трепетное чувство спортивного азарта.
И когда вечером, после удачной ловли, группа рыболовов-спортсменов собирается у рыбацкого котелка, когда огонь костра отражается в водах Золотого озера, особенно привлекательной кажется изумительная природа жемчужины Горного Алтая — Телецкого озера.