Отдельные размерные группы почвенных животных неодинаково влияют на разные свойства почвы: например, почвенные простейшие вообще не могут прокладывать ходы в почве, нематоды — создавать некапиллярную скважность, к чему способны более крупные беспозвоночные.
Поэтому разные размерные группы требуют самостоятельных методов изучения. Давно принято деление всех почвенных животных на размерные группы. К сожалению, предлагавшиеся термины (такие, как «микрофауна», «мезофауна», «макрофауна») у разных исследователей приобрели разное значение, поэтому пользоваться ими в настоящее время стало неудобно. Микроскопических одноклеточных было предложено объединить под общим названием «эумикрофауна» (Гиляров, 1941), или «наннофауна» (Rapoport, Tschapek, 1967).
Термином «микрофауна» у нас (Гиляров, 1941) и во Франции (Delamare-Deboutteville, 1951; Vannier, Cancela da Fonseca, 1966) обозначают размерную группу, к которой относятся «микроартроподы» — клещи и коллемболы, но многие английские авторы (Fenton, 1947; Murphy, 1953) этот термин относят к Protozoa и мелким связанным с почвой водным многоклеточным (Rotatoria, Nematodes).
Многие немецкие исследователи применяют к клещам и коллемболам термин «мезофауна» (Dunger, 1964; Brauns, 1968), включая в эту размерную группу и коловраток. Английские авторы, следуя П. Мерфи (Murphy, 1953, 1962), часто стали обозначать эту группу термином «мейофауна».
В то же время термин «мезофауна» в нашей литературе давно применяется по отношению к крупным беспозвоночным, легко учитываемым в полевых условиях при ручной разборке проб почвы (Гиляров, 1941). Но у В. Дунгера и А. Браунса эти формы объединены под термином «макрофауна», который в нашей классификации (Гиляров, 1941) отнесен к почвенным позвоночным.
Приведенные сопоставления показывают тот хаос, который в настоящее время царит в литературе, связанной с терминологией и классификацией размерных групп почвенных животных Терминология должна подчиняться известным правилам приоритета, в этом отношении наша классификация имеет преимущество. Но всякая классификация по одному признаку — сугубо искусственна и иногда представители разных групп одного размера настолько отличаются по своим биологическим особенностям и по применяемым для их извлечения из почвы методам, что объединение их явно нецелесообразно (например, крупные инфузории бывают крупнее, чем мелкие личинки клещей).
Поэтому стоит выделить такие размерные группы, которые характеризуются и сходными методами их исследования, приняв за основу нашу классификацию (Гиляров, 1941) с терминологическим улучшением Рапопорта и Чапека применительно к простейшим (Rapoport, Tschapek, 1967): почвенные простейшие — наннофауна — почвенные микроартроподы — микрофауна — крупные почвенные беспозвоночные — мезофауна; почвенные позвоночные — макрофауна. Ряд групп в эту классификацию плохо укладывается (коловратки, нематоды, энхитреиды) и потому мы избегаем пользоваться этими терминами. Но каждая из указанных размерных групп требует своих методов выделения из почвы, количественного учета и т. д.
Работы по учету почвенных беспозвоночных можно свести к следующим этапам: 1) взятие проб; .2) выделение из проб объектов учета; 3) определение и подсчет объектов учета; 4) математическая обработка данных учета. Специфическими для учета почвенных животных являются первые два этапа. Методы учета зависят от характера и величины объекта, от его численности, от почвенных условий и т. д. Численность объектов учета определяет в первую очередь размеры и количество проб, характер объектов учета и их размеры — метод анализа проб, подвижность — способ взятия проб и т. д.
Закономерность отношений размеров и численности почвенных животных (более высокая численность мелких, чем крупных) дает возможность при учете мелких форм брать пробы меньшего объема, что позволяет применять к ним более тонкие и трудоемкие методы анализа без ущерба для статистической достоверности результатов.
При оценке численности почвенных животных, в большей (крупные объекты — дождевые черви, личинки насекомых и др.) или меньшей степени способных к вертикальным миграциям в почве, необходимо пересчет данных учета переводить на единицу поверхности (1 м2). Поэтому либо проводят взятие пробы на глубину встречаемости объектов учета (крупные формы), либо берут пробы из разных горизонтов, заселенных данной группой объектов (по профилю почвенного разреза), и проводят потом пересчет на 1 м2 с учетом заселенности отдельных горизонтов почвы (при учете простейших, нематод, микроартропод и т. п.).
Определение активности разных групп животных тоже проводят с учетом их размерной и биологической специфики.