С развитием земледелия, ростом человеческой культуры постепенно совершенствовались приемы искусственного отбора.
Представления о различиях между формами культурных растений становились все более определенными, и возможности их полезного использования постепенно расширялись, Получение путем искусственного отбора практически важных результатов способствовало массовому распространению этого метода. Так зародилась народная селекция. История ее охватывает многовековой период, но описана она очень неполно.
Народная селекция имела большие достижения во многих странах. Особенно успешно она велась в России. Русскими крестьянами было создано много хороших сортов различных культур. Эти сорта формировались в той или иной местности постепенно, на протяжении длительного времени, вследствие чего получили название местных, или стародавних.
Большинство местных сортов создавалось на основе совместного действия искусственного и естественного отбора, поэтому многие из них хорошо приспособились к неблагоприятным условиям произрастания. Например, в России были выведены такие засухоустойчивые сорта мягкой яровой пшеницы, как Полтавка, Русак, Улька, Красноколоска, а также очень ценные сорта озимой пшеницы — Крымка, Белоколоска, Сандомирка и др. В южных районах страны были созданы сорта твердой яровой пшеницы — Белотурка, Кубанка, Гарновка, Арнаутка, Черноуска и др.
Местные сорта озимой и яровой пшеницы широко использовали для создания селекционных сортов как в нашей стране, так и за границей. В Канаде большое число сортов пшеницы было выведено на основе русских сортов народной селекции. Выдающиеся в прошлом американские сорта яровой пшеницы Маркиз, Гарнет, Китченер также были получены на основе вывезенных из России местных сортов.
Народная селекция создала непревзойденные по зимостойкости местные сорта пермских клеверов. Лучшие в мире местные сорта льна-долгунца (так называемые кряжи) были получены псковскими и смоленскими крестьянами, которые на протяжении многих десятилетий проводили бессознательный отбор лучших растений путем сечки: лен убирали в снопы и после просушки отсекали косой их верхушки, в которые попадали коробочки наиболее высокорослых растений. Полученные из них семена отбирали и высевали отдельно. Оставшиеся в снопах коробочки обмолачивали обычным путем, а семена использовали для переработки на масло. В результате такого длительного из года в год повторяющегося отбора постепенно формировались высокорослые местные сорта. Они широко распространились во многих странах Западной Европы и послужили там основой для селекционной работы.
Местные сорта по своему значению и ценности в нашей стране приравниваются к селекционным. Это золотой фонд селекции.
Введением в культуру дикорастущих видов плодовых и ягодных растений было положено начало их селекционному совершенствованию. Проводившийся в течение тысячелетий по важнейшим признакам искусственный отбор способствовал созданию огромного разнообразия сортов.
Процесс стихийного искусственного отбора активно ведется во многих странах, особенно с низким уровнем развития сельского хозяйства. Наиболее продуктивен отбор в горной местности, где разнообразие природных условий и замкнутость очагов садоводства позволяет создавать и сохранять оригинальные формы, называемые также местными (аборигенными) сортами.
Даже в тех странах, где развитие селекции находится на высоком уровне, в некоторых регионах, а также отдельными садоводами-любителями ведется работа по постепенному улучшению сортов с использованием методов искусственного отбора, особенно новых культур и плодовых растений, не получивших распространения в крупных садах.
Этап народной селекции, по словам Н. И. Вавилова, — это олицетворение селекции как искусства. Здесь все решала только наблюдательность, целеустремленность и интуиция народных селекционеров, среди которых было немало талантливых людей.
Результаты народной селекции зависят от пластичности отдельных плодовых и ягодных растений, от экологических условий места, где ведется отбор, уровня земледелия, а также от национальных вкусов.
Пластичные плодовые растения, генетический потенциал которых достаточно велик, поражают разнообразием сортов, созданных народными селекционерами различных стран. Однако встречаются виды плодовых и ягодных растений, у которых многовековой отбор не смог в значительной мере улучшить и разнообразить сортовой состав. Типичный пример — два вида земляники: земляника лесная Fragaria vesca и клубника (земляника мускатная). Эти виды остались мелкоплодными, в том числе и культивируемые сейчас в коллекции сорта земляники лесной: Месячная белая, клубника Миланская и Шпанка. Это и послужило основанием для того, что в культуре они были вытеснены крупноплодными сортами земляники ананасной — Fr. ananassa.
Большой полиморфизм отдельных плодовых растений наряду с воздействием других факторов позволяет местному населению отбирать формы, соответствующие национальным вкусам. Население в Средней Азии отбирало абрикосы только сухофруктового типа и сладкоядерные, так как в пищевом рационе в зимний период плоды абрикоса наряду с виноградом и шелковицей служили источником сахара, а ядра семян — источником растительных жиров и белков. Поскольку абрикос разводили в горах выше, чем миндаль и виноград, то приоритет абрикоса по сравнению с последними способствовал интенсивной селекции его на эти признаки. Именно здесь возникли лучшие сухофруктовые сорта — Хурмаи, Мирсанджали, Супхоны и др. В то же время в Закавказье местное население отдает предпочтение десертным сортам типа Шалах, Каначени, Анбан, Нахичеванский красный, которые кроме местного потребления широко используются для вывоза в другие регионы. В Италии, Франции, Испании также получили распространение десертные и компотные сорта абрикоса с сильным ароматом и нередко с горьким ядром.
В различных частях ареала у яблони также сформировались оригинальные местные типы: на Кавказе лежкие интенсивноокрашенные сорта (Кехура и др.), в Крыму — малокислые Синапы, в средней полосе России — кислые Антоновка, пресные — Аркады, кисло-сладкие — Анисы и т. д.
Местное население, ведя отборы в конкретных климатических условиях региона или даже отдельной местности, поневоле вело селекционную работу на адаптивность и высокую приспособленность к местным условиям. Во многих случаях это привело к появлению выдающихся образцов по выраженности того или иного признака. Примером высокой морозостойкости в состоянии покоя могут служить поволжские сорта вишни — Растунья, Мензелинская, Расплетка; сливы — Тернослив осенний и др.; яблони — Анисы, Аркады. В Средней Азии были созданы местные сорта абрикоса — Зард, Оранжево-красный, Лучший из Кара-Кала с наиболее длительным периодом зимнего покоя и поздним цветением. Аналогичные сорта персика выделены в Таджикистане С. Т. Скороходом. Такого же типа сорта созданы на Балканах у слив формы Венгерки домашней, Горкуши.
Народная селекция плодовых и ягодных растений тем эффективнее, чем выше уровень плодоводства. В районах наиболее развитого земледелия нередко создавались местные сорта, значительно превосходившие своих предков из первичных центров происхождения. Так, местные западноевропейские сорта яблони, груши, черешни, сливы в значительной мере превосходят местные сорта из Закавказья, стран Передней Азии и Балкан. Ценные местные сорта яблони — группа Делишесов, Джонатан; персика — Ранний Крауфорда, Эльберта возникли в США, предопределив дальнейший прогресс в развитии мирового сортимента этих культур.
Многие признаки, на которые постоянно велся отбор народными селекционерами, у местных сортов часто доведены до совершенства. К таким признакам местных сортов относятся прежде всего размер и вкусовые качества плодов, их лежкость, транспортабельность. Выдающимися по качеству плодов являются стародавние сорта народной селекции: яблони — Голден Делишес, Делишес, Джонатан, Пармен зимний золотой; груши — Вере Боек, Пасс крассан, Вере Жиффар; сливы — Венгерка ажанская, Венгерка итальянская, Ренклод зеленый; абрикоса — Ванерский лучший (Краснощекий), Шалах, Шенселье. По крупноплодности несравненны среднерусский сорт яблони Апорт, украинский сорт Кныш; сорта груши — Вере Арданпон, Армуды; по лежкости — яблони сортов Кехура, Сары синап; по плотности мякоти — абрикос сорта Насири, персик — Наринджи, алыча сортотипа Сев-салор (Аштаракская 1, Исфаган желтый и красный) и т. д.
К таким признакам следует отнести и возможность консервирования: сухофруктовые сорта абрикоса Средней Азии; сливы — Венгерка итальянская, Венгерка ажанская, Изюм эрик; компотные сорта персика — Наринджи, Зафрани, Лимони; абрикоса — Краснощекий; сливы — Мирабель нансийская, Мирабель мецкая, алычи — Иона, Аштаракская 2 и др. Современная селекция по этим признакам пока не создала лучших сортов. Уровень местных сортов по качеству плодов удовлетворяет самые изысканные вкусы потребителя.
Однако при всех достижениях народной селекции по многим традиционным направлениям получить результаты только за счет отбора нельзя.