Салат — одно из древнейших культурных растений района Средиземноморья. Широко возделывается во всех странах мира, являясь одной из традиционных овощных культур многих народов.
Листья и кочаны салата обычно употребляют в свежем виде для приготовления различных салатов в смеси с другими овощными культурами (огурцами, томатами) или как самостоятельное блюдо. Однако из салата приготовляют первые блюда
(суп-пюре) и вторые (отварные кочаны).
Посевной (культурный) салат возделывается преимущественно для питания, однако свежая зелень используется и для вскармливания молодой птицы. Из стеблей салата получают латекс (лактукарий), широко применяемый в медицине особенно в гомеопатии. Семена содержат масло хорошего качества.
Благодаря высокой питательной ценности, холодостойкости, скороспелости и урожайности салат возделывается почти во всех зонах земного шара. В северных районах его выращивают в открытом грунте и в теплицах, в южных субтропических зонах — в течение круглого года в открытом грунте.
В СССР производство салата в небольшом объеме сосредоточено вокруг крупных городов, его выращивают в открытом грунте, в остекленных и пленочных теплицах. Практикуется салат на приусадебных участках и в коллективных садах для получения в течение всего лета диетического продукта питания.
Во многих странах салат является промышленной культурой. Так, в США по объему производства салат занимает третье место после томатов и сахарной кукурузы, возделывается почти полностью на орошаемых площадях. В этой стране на душу населения в год производится более 12 кг кочанного салата, выращенного в открытом грунте.
В европейских странах салат занимает обширные площади. Он является предметом экспорта Голландии, Франции, Италии. По сообщениям S. Porcelli, усиление спроса на салат в последние годы вызвало в европейских странах еще большее расширение площадей, особенно в защищенном грунте. Селекционерами выведены сорта салата для круглогодичного выращивания в остекленных теплицах, в открытом грунте и пленочных теплицах. Потребление салата в Швеции, по данным К. Wikesjo, возросло на 20%, причем за счет импорта сортов хрустящего кочанного салата (типа Айсберг). Наметилась тенденция к увеличению производства салата в зимних теплицах Финляндии. Значительно больше стали потреблять салата в Японии.