Щавель используется как пищевое, лекарственное, техническое, кормовое растение. В пищу идут листья довольно многих видов: R. acetosa L., R. rugosus Campd., R. patientia L., R. thyrsiflorus Fingerh. и др. В культуре широкое распространение получил R. acetosa L. и меньшее — R. patientia L.
Как многолетнее растение щавель особенно ценен тем, что дает богатую витаминную продукцию в весенний период. Листья употребляются в свежем виде и в супах, их консервируют, заквашивают, высушивают впрок, на севере замораживают. Сок листьев содержит витамины С и А, богат железом и оксалатом калия. Наибольшее содержание флавоноидов отмечается в корнях среднеазиатских видов. Широко применяется сок щавеля в народной медицине при лихорадке, цинге, чесотке, кровотечении, ревматизме. Для технических целей употребляют корни многих щавелей, но при дублении кож и окраске шерстяной пряжи преимущественное значение имеют виды Средней Азии и Сибири. В качестве кормового растения щавель целесообразно давать свиньям и птицам. У крупного рогатого скота щавель вызывает быстрое скисание молока, а у лошадей — опьянение.