Возможность наследования генетической информации обусловлена особенностью строения ДНК, ее двуспиральностью, благодаря чему ДНК может удваиваться, самокопироваться. Этот процесс называют репликацией ДНК (лат. "replicare" — отражать).
Репликация ДНК происходит незадолго до деления клетки. Процесс начинается с разрыва водородных связей между полинуклеотидными цепями. В результате двойная спираль ДНК расплетается, и цепи расходятся.
Затем к каждой из цепей, в соответствии с принципом комплементарности, с помощью водородных связей присоединяются свободные дезоксиклеоидтрифосфаты. Они служат не только строительным материалом для биосинтеза новых цепей ДНК, но также являются источником энергии, необходимой для процесса репликаций.
Образование новой полинуклеотидной цепи происходит в результате серии реакций переноса от дезоксирибонуклеозид-трифосфатов остатков дезоксирибонуклеотидов, которые присоединяются к третьему этому углерода сахара концевого нуклеотида растущей цепи, В ходе этих реакций выделяются молекулы пирофосфорной кислоты (Н4Р207). Протекание процесса обеспечивает фермент ДНК-полимераза.
В результате процесса репликации из одной молекулы ДНК получаются две ее точных копии, причем одна из цепей в каждой из вновь образовавшихся молекул ДНК происходит из первоначальной молекулы, а другая синтезируется вновь. Такой механизм биосинтеза ДНК называют полуконсервативным.
По окончании репликации клетка делится. Таким образом, генетическая информация передается по наследству от одной материнской клетки к двум дочерним.
В процессе репликации каждая из цепей материнской ДНК служит матрицей (лат. "matrix" — матка) для биосинтеза новых цепей дочерних ДНК. Такой принцип синтеза называют матричным. Матричный принцип биосинтеза лежит также в основе процесса реализации генетической информации.