О многих орехах рассказывали мы. Но пока еще среди них не было ни одного настоящего ореха.
Настоящие орехи в средней полосе растут на одном кустарнике, который ботаники относят к роду лещины. Орехи этого кустарника вкусны и питательны. В их ядрах содержится до 55—65 % масла, свыше 15 % легко усваиваемых белков, есть витамины А, Bb Е, сахар, соли железа, кальция и многих других элементов. Орехи вдвое питательнее хлеба ив 1,5 раза питательнее свинины. Видимо, поэтому лещину начали разводить еще в Древней Греции и в Риме. Потом с VI века — в Турции и на нашем Причерноморье. Все время отбирали кустарники с наиболее вкусными, крупными и тонкомерными плодами. Даже название самой распространенной формы — лещины — по-латински связано с итальянским портом Авельяно, который славился торговлей орехами. Вопросами разведения лещины занимались Теофраст, Софокл, Вергилий. Целую работу посвятил ей на рубеже XVIII—XIX веков один из основоположников отечественной агрономической науки академик Андрей Тимофеевич Болотов.
В лесной зоне земного шара растет 20 видов лещины, на территории нашей страны — 7. Два вида интродуцированы. Все они, за исключением одного, кустарники. Наиболее широко распространена у нас лещина обыкновенная — в лесах почти всей европейской части. Это крупный кустарник высотой 2—5, изредка до 8 м. Цветет до распускания листьев. Тычиночные цветки в длинных сережках. А вот пестичные цветки неспециалисту и не найти. По внешнему виду они почти не отличаются от обычных почек. Лишь внимательно присмотревшись, можно заметить на верхушках таких почек выступающие красные ниточки. Это рыльца пестиков. Потом из них и образуются орехи, завернутые в листовые обертки, собранные по 2—5 вместе. Листья округлые, по краю дваждызубчатые, иногда с небольшими лопастями, часто шероховатые, очередные. Лещины обычно требовательны к плодородию почв, относительно теплолюбивы и теневыносливы, растут в виде подлеска под пологом древостоев, но хорошо плодоносят только при достаточном освещении. Размножаются семенами, отводками и корневыми отпрысками.
Из других видов в лесах Кавказа широко распространены лещины колхидская и понтийская, а на Дальнем Востоке и в Сибири — лещина разнолистная и только на Дальнем Востоке — лещина маньчжурская. Все эти лещины — кустарники. Они различаются по размерам самих кустов и величиной орехов. В Крыму и на Кавказе разводят ломбардскую, или крупную, лещину, орехи которой известны под названием фундуков. Много крупноплодных сортов выведено из понтийской лещины. Орехи идут в пищу, как в сыром, так и в переработанном виде. Их используют для приготовления кондитерских изделий — печенья, вафель, тортов, начинки для конфет, халвы. Из орехов готовят муку, осахаренную крошку, молоко и сливки. Ореховое масло используется в пищевой промышленности, в медицине, парфюмерии и для производства красок для живописи. Меньшее значение имеет хотя и прочная, но мелкая ореховая древесина (лещину часто называют орешником).
Для получения мелкослойной, очень прочной и плотной розовой древесины можно было бы использовать лещину древовидную, или медвежий орех. Из ее древесины раньше делали прекрасную мебель, и она настолько нравилась всем, что лещины древовидной осталось очень мало и ее пришлось внести в Красную книгу СССР. Медвежий орех — крупное дерево с ровным и прямым стволом, широкопирамидальной кроной и серой, глубокотрещиноватой корой. На нем также растут вкусные орехи. В высоту достигает почти 30 м, а в диаметре — 1 м. Доживает до 200-летнего возраста. Растет на Кавказе.
Кору, листья и орехи лещины используют в медицине. Настой коры побегов и листьев обладает антисептическими, противовоспалительными и сосудорасширяющими свойствами. Его применяют при лечении перифлебита, расширения вен на ногах и язв голени, а настой одних листьев — при заболеваниях печени. Лекарственными свойствами обладают и орехи. Их употребляют при лечении почечнокаменной болезни, при метеоризме, для увеличения молока у кормящих женщин. Смешанные с медом орехи используют при малокровии и при ревматизме. Ореховое масло обладает противоэпилептическими и противоглистными свойствами при приеме внутрь и укрепляет волосы при втирании в кожу головы.