Со времени Левенгука до середины 19 века постепенно все совершенствовалась так называемая научная техника в приложении к изучению бесконечно малых существ.
Прежние несовершенные микроскопы заменяются современными аппаратами. Они отличаются от микроскопа Левенгука настолько же, насколько дреднаут отличается от корабликов, на которых Колумб совершил первое путешествие в Америку. Вырабатываются постепенно новые приемы наблюдения за микроскопическими существами, новые приемы обнаружения тех из них, которых без особых ухищрений очень трудно различить.
Следствием всего этого явилось открытие массы новых еще гораздо более мелких и невзрачных живых созданий, имеющих вид иногда крошечных палочек, иногда крошечных зернышек. Это самые мелкие организмы из всех, какие только имеются на земле. Они почти не встречаются в чистой воде, их мало в стоячей озерной воде, но они размножаются в громадном количестве во всех гниющих питательных продуктах и вообще при разложении различных веществ животного или растительного происхождения. Это — простейшие растения, так называемые бактерии. Вместе с ними часто встречаются и микроскопические грибки, в виде войлока, тонких ниточек или в виде зернышек, несколько более крупных, чем зернышки бактерий.
Люди еще не знали страшного могущества этих существ и замечательных особенностей существования их, но с самого начала наблюдателей поражала быстрота их появления в огромных количествах там, где еще недавно их не было ни следа. Как это происходит? Одни ученые полагали, что зародыши удивительных созданий в больших количествах носятся в воздухе и, попадая в благоприятные условия, начинают быстро прорастать и размножаться. Другие думали, наоборот, что бесконечно малые создания получаются прямо из мертвой материи, что здесь мы присутствуем при первом зарождении живого из мертвого, при создании жизни.
Действительно, должна же была каким-нибудь образом начаться жизнь на нашей земле, когда она еще была совершенно пустынна, а что она была когда-то пустынна, в этом не может быть сомнения. Наша планета и все на ней существующее вышли из огня; в первое время своего существования земля неслась в пространстве в виде огненно-жидкого шара, который остывал лишь постепенно. Только когда на поверхности раскаленной массы застыла твердая корка и когда эта оболочка достаточно охладилась, только тогда могли на ней появиться живые существа. Уже сравнительно невысокая температура кипения воды убивает все живое, потому что при этом свертываются и изменяются белковые вещества, из которых главным образом состоит тело организмов. Каждый, кто видал вареное яйцо и мог сравнить его с сырым, знает, что из себя представляет свернувшийся белок. Кроме того, при температуре кипения воды происходят и другие химические изменения важных веществ, необходимых для проявления жизни. А при таких температурах, когда камни и металлы находятся в жидком состоянии, или даже в виде пара, все основные вещества, из которых состоит тело животных и растений, нацело сгорают. Поэтому, до остывания земли, на ней не только не могло быть живых существ, но даже и тех материалов, из которых строится их тело.
Как же могли появиться на земле животные и растения? Самое простое предположение заключается в том, что они случайным соединением необходимых составных частей внезапно создались среди мертвой природы. Уже древний философ Аристотель уверял, что гусеницы рождаются от гниения земли и остатков растений, а в средние века знаменитый алхимик Ван-Гельмонт дает рецепт искусственного получения мышей в сосуде с зерном. Вообще, в старое время полагали, что мыши, лягушки, насекомые сами собой зарождаются в грязи.
Впоследствии все эти предположения оказались ошибочными. Когда ученые стали знакомиться со способами развития и размножения животными растений, то оказалось, что всякое живое существо происходит не иначе, как от другого, себе подобного. Но открытие Левенгуком нового мира бесконечно малых живых существ дало повод подозревать, что они-то происходят прямо из разлагающихся остатков животных и растений. Необыкновенное обилие бактерий и грибков в гниющих и портящихся настоях как бы говорило в пользу подобного предположения. Эти простейшие создания, самая форма которых так незатейлива, а внутреннее строение почти совершенно неразличимо, могли бы, на основании подобных рассуждений, считаться первым этапом проявления жизни. Более сложно построенные существа произошли из самых простых и уже не могут строиться прямо из мертвых материалов, но за то после своей смерти они сами дают материал для создания простейших и мельчайших организмов. Так рассуждал талантливый французский натуралист Бюффон, находивший много сторонников.