Современные наводнения и вызываемые ими последствия описаны людьми, наблюдавшими их. Но еще задолго до того, как человек научился записывать свои мысли, случались ледниковые «взрывы», намного превосходящие по масштабам те, свидетелями которых стал современный человек. Некоторые величайшие озера мира образовались в результате отступания ледников, некогда покрывавших большую часть Северной Америки и Европы. Глубокие долины, по которым теперь текут реки, слишком маленькие для того, чтобы они могли их прорезать, или в некоторых случаях вообще лишенные текучей воды, были созданы древними потопами.
Когда ледники заполнили долины северной части Скалистых гор и распространились на юг и запад к окраинам огромного Колумбийского плато, через него хлынули огромные потоки талой воды, пришедшие, по мнению некоторых геологов, из запруженного ледниками большого озера Миссула в западной части штата Монтана. Талые воды прорвались на Колумбийское плато в районе нынешнего города Спокан в штате Вашингтон. Вода устремилась на юго-запад, заливая тысячи квадратных километров земли, и превратила сотни небольших долин в глубокие каньоны, получившие теперь название «кули». Эта большая система каньонов, среди которых наиболее известен Гранд-Кули, дала всему району название «скабленд». Отсюда вода вошла в теснину в нижнем течении реки Колумбии и вышла через Каскадные горы к морю.
В Америке скаблендом называют платообразные территории, превращенные эрозией в лабиринт крутостенных оврагов или каньонов, разделенных плосковершинными холмами. То же, что бэдленд («дурные земли»).
Случись это наводнение в наши дни, оно затопило бы город Спокан, разрушило бы плотины на Гранд-Кули и реке Бонневилл и Ханфордские заводы, находящиеся в ведении Комитета по атомной энергии, смыло бы почву с миллионов акров сельскохозяйственных угодий, нанесло бы множество футов песка и гравия на другие миллионы акров и затем, пройдя через нижнюю часть теснины реки Колумбии, стерло бы с лица земли Ванкувер и Портленд.
Сегодня засушливые и полузасушливые области скабленда, слишком сухие, чтобы их можно было использовать в сельском хозяйстве, подвергаются другому наводнению, источником которого на этот раз служит вода, предназначенная для ирригации. В свою очередь источником этой воды являются ледники и ледяные поля в канадских Скалистых горах, остатки ледников, порождавших опустошительные наводнения в прежние времена. Гранд-Кули с его обсохшими водопадами и глубокими омутами (следы, оставленные пенящимся потоком, некогда мчавшимся здесь) превращен теперь в мирный резервуар. Его вода, орошающая миллионы акров пустынных земель, накачивается из озера Рузвельт, достигающего 200 км в длину и запруженного плотиной Гранд-Кули.