Железы внутренней секреции, или эндокринные, представляют собой органы или группы клеток, основная функция которых сводится к выработке физиологически активных веществ — гормонов, оказывающих разностороннее регулирующее влияние на функции отдельных органов, систем органов и всего организма.
К числу основных желез внутренней секреции относятся гипоталамус, гипофиз, эпифиз, щитовидная железа, кора и мозговое вещество надпочечников, поджелудочная железа (островки Лангерганса), половые железы (семенники и яичники), плацента и др.
В отличие от желез внешней секреции (экзогенных), эндокринные не имеют выводных протоков и выделяют образуемые ими продукты — инкреты непосредственно в кровь и лимфу, с помощью которых они переносятся к клеткам и органам всего тела. Все эндокринные железы имеют обильную сеть кровеносных сосудов и богатую иннервацию. Выделяемые ими гормоны обладают высокой биологической активностью, многие из них не имеют видовой специфичности.
Важное значение в осуществлении регуляции и саморегуляции физиологических функций и биохимических реакций у высших животных имеют нервная система и железы внутренней секреции. С их помощью животные воспринимают и активно реагируют на различные воздействия внешней и внутренней среды, в организме осуществляются сложные молекулярные механизмы регуляции всех видов обмена веществ и обеспечивается относительное постоянство внутренней среды (гомеостаз).
В нейрогуморальной регуляции физиологических функций особое место занимает гипоталамус, который вместе с гипофизом составляют гипоталамо-гипофизарную систему. В гипоталамусе образуются физиологически активные вещества — ролизинг-факторы или рилизинг-гормоны. По так называемой воротной системе сосудов рилизинг-гормоны из гипоталамуса поступают в гипофиз и его клетки, где стимулируют биосинтез и выделение соответствующих тропных гормонов. Гормоны гипофиза по кровеносным сосудам доставляются в органы-мишени, на которые оказывают специфическое действие. Одновременно гормоны, вырабатываемые периферическими эндокринными железами, оказывают влияние на функции гипофиза и гипоталамуса. Такую их взаимозависимость М. М. Завадовский назвал «принципом плюс-минус взаимодействия», который представляет собой принцип обратной связи и имеет важное значение в саморегуляции функций желез внутренней секреции.
Регуляция функций эндокринных желез осуществляется также непосредственно по прямым нервно-проводниковым путям, минуя гипофиз. Нервная система обладает способностями изменять реакции тканей на действие гормонов, а ее центральный отдел — кора головного мозга у животных имеет большое значение в приспособлении (адаптации) функциональной активности эндокринных желез и всего организма к постоянно изменяющимся условиям внешней среды.