Заболевания, вызванные острым или хроническим отравлением соединениями какого-либо химического элемента, были известны с Античных времен.
Существует версия, что одной из причин падения Древнего Рима было хроническое отравление римской аристократии свинцом (из него изготавливали посуду, водопроводные трубы). В XVI в. было описано заболевание, возникшее в результате профессионального отравления ртутью, — «болезнь сумасшедшего шляпника».
Первые массовые «экологические» заболевания — минимата и итай-итай были описаны в Японии в 1950-е гг. Сбрасывание в бухту Минимата сточных вод, содержащих ртуть, привело к включению ее в пищевые цепи водной экосистемы в форме метилртути. Все пострадавшие жители употребляли в пищу рыбу и морепродукты. Десятки людей погибли, многие получили тяжелые поражения нервной системы (нарушение координации было замечено у кошек и птиц). В конце 1950-х гг. в Минимата каждый третий ребенок рождался с нарушениями центральной нервной системы и отклонениями физического и умственного развития. Через несколько лет подобная ситуация повторилась в пригороде другого японского города — Ниигата.
Болезнь итай-итай (в пер. с японского — «больно-больно») была обнаружена в Японии в 1946 г. и связана с хроническим отравлением кадмием, аккумулировавшимся в рисе (концентрация металла достигала 1 мг/кг). Рис выращивали на полях, орошавшихся загрязненной кадмием водой. Болезнь характеризуется деформацией скелета, поражением почек, сопровождается сильными болями в пояснице и мышцах ног, утиной походкой.
Болезнь «черных ног», или «черных стоп», — гиперпигментация кожи, приводящая к развитию рака кожи, связана с повышенным содержанием мышьяка в питьевой воде (400—600 мкг/л), встречалась у жителей о. Тайвань, а также в Индии, Бангладеш и Чили.
«Масляные» болезни ю-шо и ю-ченг, связанные с отравлением в Японии в 1968 г. (ю-шо) и на о. Тайвань в 1979 г. (ю-ченг) рисовым маслом, загрязненным ПХБ (ю-шо) и ПХБ/ПХДФ (ю-ченг). В Японии пострадало около 2 тыс. человек, из них 149 скончались. На Тайване отравились более 2 тыс. человек. Отдаленные последствия проявлялись в увеличении числа недоношенных, а также мертворожденных младенцев. Многие дети рождались с кожей необычного сероватого цвета с темно-коричневыми пятнами («черные малютки»). Возросло число детей с врожденными пороками развития.
Массовое отравление людей наблюдалось во время войны во Вьетнаме (1960-е гг.) в результате применения американскими военными диоксинсодержащих дефолиантов, а также при аварии на химическом заводе в г. Севезо (Италия) в 1976 г., когда в окружающую среду попали диоксины.
В настоящее время происходят глобальные изменения в развитии некоторых экологически зависимых заболеваний. Так, согласно прогнозу ВОЗ, в ближайшее время должна возрасти доля хронических легочных заболеваний, рака трахеи, бронхов и легких (Ревич и др., 2004).