Термин «шельф» в литературе нередко применяется произвольно и неточно, например, для наименования мелководных пространств морского дна не только для окраинных геосинклинальных, но и внутриматериковых геосинклинальных морей.
В строгом и точном смысле термин «шельф» должен употребляться только применительно к мелководным частям океанического дна у внешних (океанических) побережий материков, например у северных берегов Евразии, западных берегов Европы или Африки. Следует рекомендовать для геосинклинальных и других морей пользоваться термином не «шельф», а «прибрежное мелководье».
Для шельфа характерны подводные равнины с совсем небольшими уклонами поверхности. Средний уклон поверхности шельфа, по Шепарду, составляет всего 0°07′. На расчлененном шельфе Баренцева моря, по М. В. Кленовой, преобладают уклоны менее 1° и лишь кое-где они достигают 3°. Сравнивая подводные равнины шельфа с материковыми, можно сказать, что на шельфе они относятся к типу идеальных равнин, обладающих минимальными уклонами поверхности. Нередко шельф тесно связан с материковыми равнинами и служит прямым продолжением их, что дает основание говорить о нем как о подводной материковой равнине. К наиболее важным морфологическим чертам шельфа относятся разнообразные формы унаследованного рельефа.