Всевозрастающая сложность нервной системы сыграла решающую роль в развитии высших животных и особенно человека.
Человек стал хозяином природы не благодаря лишь своей физической силе, ловкости или невероятной способности к размножению; своим превосходством он обязан скорее тому, что его нервная система стоит выше нервных систем других животных. Великолепная организация нервных клеток, его мозга сделала его хитрым, мыслящим и систематичным, и в борьбе за господство в мире эти черты были важнее, чем сила слона или ловкость тигра; в последнее время благодаря своему,-правильному научному образу мышления человек преуспел даже в сдерживании огромной силы размножения насекомых и бактерий.
Большое значение нервной системы заключается в ее функции координирования реакций различных частей тела. Единственная клетка одноклеточного организма непосредственно подвергнута влиянию внешнего мира. Его способность обнаруживать пищу или своевременно распознавать яд является следствием прямого эффекта этих веществ на клетку. У многоклеточного животного прямому действию извне подвергнуты лишь клетки, лежащие на поверхности; но для оптимальной реакции всего организма необходимо, чтобы так или иначе раздражения из внешней среды были переданы каждой клетке. Некоторые из этих средств коммуникации — химические, так как клетки влияют друг на друга посредством непрерывного взаимного обмена веществами. Однако химический контакт между клетками проходит очень медленно, особенно у высших животных, так как для распространения вещества по организму требуется время. Чтобы удовлетворить потребность в более быстром междуклеточном сообщении, некоторые клетки стали развиваться таким образом, что они стали длинными, нитеобразными и легковозбуждаемыми — это и есть нервные клетки. Возбуждение одного конца нервной клетки почти немедленно приводит в возбуждение всю клетку. Если нервное волокно соединяет два органа тела, состояние одного органа может быстро передаваться другому органу.
Если один конец нервного волокна подвергается возбуждению, то его нормальное химическое состояние в области этого возбуждения нарушается, и там возникает система электрических токов; эти токи, в свою очередь, последовательно нарушают химическое состояние всего волокна, где затем возникают новые токи. Так образуется электрохимический импульс, распространяющийся вдоль всего нервного волокна со скоростью, достигающей у теплокровных животных 50 м/сек. Достигая другого конца нервного волокна, импульс возбуждает мышцу, заставляя ее сокращаться. Именно таков процесс, заставляющий человека вздрагивать при электрическом шоке. Возбуждение другого нерва может заставить железу усилить свою секрецию: например, слюна и желудочные соки выделяются после того, как определенные нервы сигнализируют о голоде. Наверное, наиболее интересен тот факт, что импульс, возникший в одном нерве, может передаваться одной или нескольким другим нервным клеткам. Это происходит в так называемых синапсах — местах, где соединяются несколько различных нервных клеток. Следовательно, возбуждение, идущее из одной части тела, может быть одновременно передано посредством крайне сложной нервной системы во многие различные части тела и вызвать там подчас весьма сложную систему реакций.
Каждый импульс, возникающий в результате возбуждения нервной клетки, имеет определенную силу и продолжительность, не зависящие от силы и продолжительности возбудителя. Возбудитель может быть очень слабым, очень сильным или же средним; степень интенсивности действительно влияет на частоту импульсов, т. е. на число импульсов, проходящих сквозь нерв за каждую секунду. Например, нерв, отходящий от любой чувствительной точки на поверхности кожи, обычно не посылает импульсы в крупные принимающие центры спинного или головного мозга. При слабом возбуждении этой части кожи нерв посылает нечастые импульсы до тех пор, пока существует сам возбудитель. Головной мозг воспринимает эти сигналы как слабую боль. Если возбудитель усиливается, увеличивается и число импульсов в секунду, но каждый импульс имеет ту же величину. Чем чаще импульсы поступают в головной мозг, тем сильнее ощущение боли.