Низменность бассейна реки По (Паданская равнина) в плиоцене была покрыта морем (заливом Адриатики). В начале четвертичного периода здесь образовалась суша в результате накопления мощных рыхлых толщ речных и ледниковых наносов, продуктов разрушения, окаймляющих равнину гор. Аккумулятивная равнина реки По залегает в области тектонического прогиба между молодыми горными поднятиями Альп и Апеннин. Предгорные окраины равнины, в свою очередь, испытали недавние поднятия, тогда как осевая зона продолжала спускаться в четвертичное время, о чём свидетельствует глубокое залегание в ней морского плиоцена (глубже 200 м у города Кремоны).
Итальянские географы называют низменность бассейна реки По Паданской равниной (pianura Padana) по древнеримскому названию реки По (Padanus).
Низменность имеет весьма плоский рельеф, повышаясь только у подножия гор как в результате происходивших здесь поднятий, так и накопления более грубых продуктов выноса горных ледников и рек (морен и галечников). Сильнее повышается равнина на северной и западной окраинах у подножия Альп и в меньшей степени — у подножия Апеннин. Весьма пологие уклоны низменности направлены к её осевой зоне, а также на восток — к Адриатическому морю.
Равнина пересекается вдоль по длине (от запада к востоку) рекой По, берущей начало из альпийских ледников и принимающей множество притоков и с севера и с юга. Реки, выходя из гор на низменность, аккумулируют галечниковые конусы выноса. Кроме того, у подножия Альп, на месте выхода из гор более крупных долин, были отложены на равнине мощные нагромождения конечных морен, в виде обширных амфитеатров и валов. Широко распространены здесь также флювиогляциальные галечники, частью сцементировавшиеся в довольно твёрдые конгломераты. Таким образом, северная полоса равнины имеет несколько повышенный характер; реки пересекают её в углублённых и узких долинах.
Южнее простирается более плоская и широкая полоса, сложенная песчаными и глинистыми наносами, с расширенными поймами рек. К Адриатическому морю прилегает наиболее низменная и плоская часть равнины, из глинистых и илистых отложений, образующая побережье с болотистыми дельтами рек, лагунами и песчаными пересыпями. В одной из таких лагун, к северу от дельты реки По, в средние века возник город Венеция, ставший в эпоху Возрождения центром крупной морской республики.
Река По при своём впадении образует выступающую в море лопастную дельту, пересечённую несколькими устьями реки. Форма дельты за историческое время неоднократно изменялась с нарастанием за счёт моря, хотя и не очень большим, если принять во внимание крупные количества взвешенного материала, переносимого рекой. Более быстрому росту дельты, по-видимому, препятствует наличие проходящих вдоль берега приливо-отливных течений.
Вследствие плоского рельефа низменности реки По она подвержена сильным разливам рек и заболоченности. Поэтому освоение её представляло немало трудностей. Ещё в эпоху Древнего Рима равнина По была покрыта густыми лесами и очень редко заселена. Только в средние века началось освоение этой области, с вырубкой лесов, проведением осушительных каналов, устройством плотин. Мелиорация равнины сделала большие успехи в XIX в., хотя ещё до сих пор не является законченной. В настоящее время низменность По густо заселена, на большей части площади покрыта густой сетью осушительных и оросительных каналов и тщательно возделана. Плотины сопровождают течение По на 400 км вверх от устья, они устроены также вдоль притоков По, защищая низменность от речных наводнений. Плодородные и богато орошённые почвы равнины используются под интенсивные севообороты с маисом, рисом, пшеницей, огородными и садовыми культурами, травосеянием. Менее плодородные галечниковые холмистые окраины равнины являются ареной разведения виноградников, зерновых культур, отчасти животноводства. Значительное развитие имеют на равнине посадки тутового дерева и шелководство.
Господство над путями, ведущими из Италии через Альпы в Среднюю Европу, а в новейшее время использование водной энергии горных-рек содействовали развитию крупных населённых центров у подножия гор, как Милан, Турин и др. Эти города стали важными промышленными центрами Италии.
Равнину реки По принято подразделять на четыре части, называемые, по имени исторических областей Италии, Пьемонтской, Ломбардской, Венецианской и Эмилианской низменностями. Из них Пьемонтская имеет несколько более возвышенный и расчленённый рельеф, с заходящими на неё отрогами Северных Апеннин (в том числе возвышенность Монферрато). Ломбардская низменность наиболее богата водой, с чрезвычайно густой речной сетью и сетью каналов; она в особенности тщательно культивирована. К северу от неё находится район Южных Альп с крупными озёрами. Венецианская низменность, кроме долины реки По, орошается множеством небольших самостоятельных рек, стекающих с Восточных Альп в Адриатическое море (Брента, Пьяве, Талъяменто и др.); из них более крупной является река Адидже. В этом районе низменность реки По наиболее расширяется; предгорная полоса её покрыта малоплодородными галечниковыми грунтами. Среди равнины возвышаются размытые третичные вулканы Монти Беричи и Эвганеи. Эмилианская низменность лежит к югу от реки По, у подножия Тосканских Апеннин; она имеет менее густую речную сеть и несколько суше остальной равнины. Здесь получило главное значение разведение пшеницы и сахарной свёклы.