Закономерности эволюции биосферы после возникновения человека во все возрастающей степени зависят от его деятельности.
Отмечая это обстоятельство, ряд ученых (включая В. И. Вернадского) называли биосферу в заключительной стадии ее эволюции ноосферой, т. е. сферой разума.
Следует думать, что этот термин можно понимать буквально главным образом для будущего, когда воздействия человека на биосферу станут полностью преднамеренными и направленными на поддержание оптимального для человеческого общества состояния биосферы. В прошлом (и в значительной мере в современную эпоху) антропогенные изменения биосферы имели в основном непреднамеренный характер и часто приводили к экологическим кризисам, наносящим ущерб деятельности человека.
Изучение влияния человека на биосферу показывает, что это влияние существенно различается для разных этапов развития человеческого общества. Первый этап, относящийся ко времени нижнего и среднего палеолита, характерен наличием только ограниченных по масштабам локальных воздействий человека на живую природу, которые не имели существенного значения для эволюции биосферы в целом. Второй этап — верхний палеолит, когда после появления современного человека его деятельность привела к уничтожению многих видов крупных животных, в результате чего возник первый в истории биосферы антропогенный экологический кризис.
Третий этап — эпоха непланируемого технического развития, которая длилась до XX столетия и продолжается сейчас в государствах, где отсутствует централизованное управление экономической деятельностью.
В конце этого периода антропогенные воздействия на биосферу усилились, охватывая не только живую природу, но и абиогенные компоненты биосферы. Особенно большое значение имело для эволюции биосферы произошедшее в XX в. глобальное изменение климата, обусловленное изменением химического состава атмосферы под влиянием сжигания все возрастающих количеств угля, нефти, газа и других видов топлива.
Это изменение климата явилось свидетельством возможности на современном уровне технического развития воздействовать на глобальные биосферные процессы.
Четвертый этап — эпоха направленного влияния человека на биосферу, соответствующая подлинному превращению биосферы в сферу разума, возникает при наличии научно обоснованного планирования экономической деятельности с учетом экологических последствий хозяйственного развития. Переход к этому этапу осуществляется сейчас в государствах с централизованным управлением экономикой.
Значение превращения биосферы в ноосферу в точном смысле этого слова не исчерпывается возможностью предотвращения таким способом антропогенных экологических кризисов, хотя эта задача по мере развития технического прогресса становится все более актуальной. Как уже отмечалось ранее, естественная эволюция биосферы приведет рано или поздно к ее разрушению, т. е. к исчезновению жизни на Земле, причем не исключена возможность разрушения биосферы в не очень отдаленном будущем, в масштабах геологического времени.
Возникновение ноосферы должно в громадной степени повысить устойчивость биосферы к неблагоприятным изменениям внешних факторов, что может значительно увеличить длительность существования биосферы. Таким образом, можно сделать вывод, что возникновение человека не было одним из частных событий в истории биосферы.
Деятельность человека открывает возможности для превращения биосферы в управляемую систему, в значительной мере защищенную от возможности разрушения под влиянием внешних факторов. С этой точки зрения антропогенез, включая его отдаленные предпосылки, является важнейшим процессом в истории биосферы, понимание которого необходимо для выяснения перспектив ее эволюции.