Тот или иной тип озера зависит не просто от происхождения его котловины, а от истории развития этого озера в определённой географической обстановке; при этом настоящее развитие озера как такового начинается после заполнения озёрной котловины водой.
Нормальным циклом развития озера мы будем называть эволюцию озера, протекающую в условиях относительной неизменности того ландшафта, в котором озеро возникло, исключая, следовательно, из рассмотрения случаи коренного изменения климата, режима гидрографической сети, крупные движения земной коры, проявления вулканизма.
Развитие озёр в сухом климате идёт по иному пути, чем во влажном. В степных и пустынных областях самое существование озёр — этих обширных или мелких скоплений поверхностных вод — стоит в резком противоречии с климатом, с высоким дефицитом влажности воздуха, с общим недостатком влаги в этих районах. Поэтому здесь многие мелкие озёра носят характер эфемерных образований, то возникающих после дождей, то вновь исчезающих в сухие сезоны. Например, оз. Торренс в Австралии представляет по существу солончаковое болото, которое только в период дождей превращается в озеро. Но и крупные озёра с течением времени мелеют под влиянием непрерывного испарения и вследствие отложения на их дне твёрдых осадков, приносимых реками. Так, твёрдые осадки, доставляемые в Аральское море Аму-Дарьёй и Сыр-Дарьёй, образуют на дне моря ежегодно слой около 0,5 мм, что за 2 тыс. лет составит пласт толщиной в 1 м. Испарение с поверхности влечёт не только уменьшение водной массы озера (что отражается немедленно как на понижении уровня, так и на сокращении площади зеркала водоёма), но в увеличение концентрации содержащихся в озере солей; оттого пресные озёра, непрерывно накапливая соли, но теряя воду, превращаются в солёные озёра. Дальнейшее усыхание озера превращает его сперва в солёное болото, а затем и в сухой солончак; этот процесс сопровождается угнетением растительности, обеднением её состава, а нередко и полным исчезновением или коренной заменой новыми растительными сообществами, которые мирятся с отсутствием (или крайним недостатком) воды и обилием солей в почве.
Во влажном климате развитие озера происходит либо под влиянием чисто механического заполнения озёрной котловины отложениями, либо под влиянием механического заполнения в сочетании с процессами зарастания водоёмов растительностью.
Гораздо чаще механическое заполнение сочетается с зарастанием. Озёрная котловина заполняется не только тогда, когда озеро не имеет стока, но и в том случае, когда оно проточное, потому что река, впадающая в озеро, теряет свою живую силу и увлекаемые ею наносы оседают на озёрное дно и постепенно повышают его и выравнивают.
Многие реки, впадающие в озёра, образуют в своих устьях настоящие дельты; быстрое разрастание дельт может привести к засыпанию озера, — процесс этот аналогичен возникновению аллювиальных равнин на месте заносимых реками морских заливов.
Если глубина озера постепенно увеличивается от берегов по направлению к середине, то водная растительность, обрамляющая озеро, располагается концентрическими зонами. На самом берегу и в полосе мелководья, где глубины не превышают 1 м, состав растительности непостоянный; здесь обычны осока, водолюб, стрелолист обыкновенный, частуха, гречиха земноводная, рдест злачный, водные лютики, водяная сосенка и т. п. Далее по направлению к середине озера располагается «зона камышей» с глубинами 2—3 м, в которой растения погружены в воду только основаниями своих стеблей; главными растениями в этой зоне являются тростник обыкновенный, камыши, хвощ и некоторые другие.
В следующей зоне — зоне водяных лилий, где преобладают кувшинка, кубышка и плавающие рдесты, все растения имеют, наряду с погружёнными, также и плавающие листья. В ещё более далеко выдвинутой к центру озера «зоне широколиственных рдестов» глубины достигают 4—5 м, и растения уже целиком погружены в воду; преобладают рдесты: пронзённолистный, блестящий и длинный. В ещё более внутренней зоне среди целиком погружённых в воду растений господствуют сравнительно крупные водоросли (лучица и др.), а из цветковых — роголистник и рдесты: круглолистный, остроконечный и др. Наконец, самая глубоководная часть озера занята микроскопическими донными водорослями, главным образом сине-зелёными.
Описанные растительные зоны свойственны озёрам СССР, но примерно такие же зоны можно встретить и в других странах умеренного климата — в Европе и Северной Америке: однородность среды обитания (вода) предопределяет и сходство жизненных форм растений, и порядок смены зон во времени и в пространстве, и даже отчасти одинаковость видового состава.
Растения, населяющие данную зону, после отмирания падают на дно в пределах своей зоны, и это с течением времени приводит к уменьшению глубин в данной зоне, т. е. создаёт для дальнейшего существования новых поколений той же растительности неблагоприятные условия. Из-за этого, например, вся зона водяных лилий смещается по направлению к середине озера и занимает место, некогда принадлежавшее зоне широколиственных рдестов; на место же бывшей зоны водяных лилий становится зона камышей. Иными словами, водоём постепенно зарастает путём надвигания периферических зон растительности на глубоководную часть, и весь процесс заканчивается превращением озера в травяное болото.
Водные растения размножаются очень быстро, поэтому и заселение ими водоёмов совершается буквально на глазах у человека. Кроме того, продукция водно-болотными растениями растительной массы настолько велика, что превышает продукцию даже наиболее урожайных заливных лугов. Для перехода озера в стадию болота это обстоятельство имеет даже большее значение, чем быстрота размножения водных растений. Чтобы озёра окрестностей Тосно (под Ленинградом) превратились в болота, понадобилось 300 лет. Озеро Кёнигзее в Венгрии площадью в 8 га заросло в течение 30 лет. Озеро Святое (Калининская область) за 400 лет уменьшилось вследствие зарастания с 310 до 166 га, т. е. вдвое.