В связи с более высокоразвитым головным мозгом у птиц наблюдается несравнимо большая способность к выработке новых условно-рефлекторных реакций, чем у рыб.
Широкая «экологическая валентность» птиц проявляется в разнообразных изменениях их поведения.
О быстроте установления птицами временных связей можно судить по тому, как ведет себя серая ворона. Она необыкновенно тонко реагирует на малейшие изменения во внешней среде. Совершенно спокойно относясь к маленьким детям и сравнительно близко подпуская к себе подростков, она уже более настороженно воспринимает появление взрослых людей. Однако к женщинам она относится заметно безбоязненнее, чем к мужчинам. А попробуйте на виду подойти к ней с ружьем! Она сорвется с места, едва только завидев вас!
Во всех этих случаях разный облик человека сигнализирует различную степень опасности. Такую способность дифференцировки мы замечаем у птиц повсюду. С ее учетом строится целая стратегия охоты. Например, к дрофе — птице очень осторожной — невозможно подойти на выстрел, но сидя на телеге, к виду которой она привыкла, охотнику удается подъехать гораздо ближе, если, конечно, ехать не прямо на птицу.
Очень наглядны изменения черт поведения и биологических особенностей птиц в зоне образования новых водоемов.
Стрижи, после затопления деревень и поселков Московским морем, перешли к гнездованию в «диких» условиях — в дуплах старых сосен.
Грачи на территориях, затопленных тем же Московским морем, местами стали гнездиться на яблонях, устраивая свои гнезда значительно ниже, чем обычно, на высоте трех-четырех метров, в том числе и на деревьях, стоящих в воде. Тут сказалось, очевидно, отсутствие разорителей гнезд и недостаток подходящих деревьев.
По этой же причине, т. е. из-за недостатка защищенных и подходящих мест для размножения, резко возрастает концентрация гнезд уток и куликов на мелких островках, возникших на Московском море. Н. Третьяков (1947) насчитал на одном из таких островков, площадью в 1 га, 20 гнезд различных уток и 25 гнезд куликов. На другом, много меньшем, островке находилось 15 утиных и несколько Куликовых гнезд.
Сами гнезда некоторых птиц в условиях переменного уровня водоема приобретают весьма необычный характер. Чомги устраивают свои полупловучие гнезда иногда прямо на кустах. После спада воды такие гнезда висят, как гнезда древесных птиц. Чайки, постоянно восстанавливая и наращивая свои подмокающие гнезда, нередко придают им столбообразный вид. При понижении уровня воды такие гнезда торчат вроде высокой стопки блинов.
Под влиянием затопления гнезд с отложенными в них яйцами у ряда птиц удлиняется период кладки; птицы вторично делают гнездо и снова откладывают в него яйца. Так, например, поступают многие бекасы, страдающие от паводка. В связи с этим удлиняются и сроки их токования.
Разнообразные отклонения от обычного выбора мест для гнезда наблюдается у птиц, гнездящихся в людных местах, в городских садах. По наблюдениям А. Мальчевского (1950), птицы, обитающие в парке Лесотехнической академии в Ленинграде, где их часто беспокоят и нередко разоряют их гнезда, подчас гнездятся в совершенно несвойственных им условиях. Так, из 18 найденных в парке гнезд дроздов-белобровиков 8 были устроены на заборе. Одна пара сорокопутов-жуланов после разорения их первого гнезда свила гнездо вторично на высоте 2,5 м и при этом на конце ветви ели. Между тем, в обычных условиях эти птицы гнездятся в кустах совсем невысоко над землей.
Пара садовых славок, будучи, вероятно, потревоженной во время устройства первого гнезда, свила второе необычайно высоко, в 5,5 м от земли на тонких боковых ветках молодого клена.
Серые мухоловки, обычно устраивающие гнезда в полудуплах и не особенно высоко над землей, в том же парке предпочли гнездиться в более надежных местах — над карнизами окон и в других выемках домов как деревянных, так и каменных.
Материал для гнезд в условиях городского парка необычайно разнообразен. У серых мухоловок, жуланов, зябликов, пеночки-пересмешки и других в дело идут бумага, целлофан, вата, тряпки, бинты, веревки, обрывки сеток и т. д.
Заметно меняется характер поведения парковых птиц в гнездовый период. В парках, часто посещаемых людьми, у птиц вырабатываются два типа поведения. Одни птицы способны надолго затаиваться в гнезде в неподвижной позе около самого человека; другие, даже того же вида, при подходе человека к гнезду, наоборот, реагируют очень бурно: они то активно «отводят» от гнезда, падая при этом на землю, беспомощно трепеща крыльями, отползая в сторону, то храбро бросаются в атаку, ударяя с налета клювом.
В местах же, сравнительно редко посещаемых людьми, при появлении человека птицы тех же видов обычно заблаговременно слетают с гнезда и, отлетев в сторону, издают тревожный крик.
В людных парках и на улицах, где птиц не преследуют, последние сравнительно безбоязненно относятся к человеку. Воробьев и голубей часто можно наблюдать в двух шагах от людей, столпившихся на трамвайной или автобусной остановке.
А. Мальчевский нашел гнездо серой мухоловки, помещенное на высоте менее двух метров в изъяне ствола вяза, растущего на обочине дороги, по которой постоянно ездили автомашины и ежедневно проходили сотни людей. Насиживающая птичка не слетала с гнезда даже в тех случаях, когда к дереву кто-нибудь прислонялся.
К. Благосклонов (1949) описывает любопытный случай гнездования в течение двух лет подряд серой мухоловки в пассаже ГУМ на Красной площади в Москве.
На биостанции Пединститута им. Герцена в Вырице Ленинградской области в 1954 г. серая мухоловка устроила гнездо и выкармливала птенцов в одной из аудиторий на веранде, куда влетала через разбитое окно, не смущаясь присутствием занимавшихся студентов.
О широком кормовом «спектре» птиц, т. е. широком выборе ими корма, имеется немало указаний в литературе, да и каждый натуралист по собственному опыту знает, насколько быстро приспосабливаются птицы к различным кормовым возможностям. Вороны, галки, грачи находят корм на огородах и на помойках. Посевы хлебов привлекают уток и гусей, обилие ягод — различных дроздов, славок и других лесных птиц. О птицах, кормящихся на пашне и прилетающих на жнивье, уже упоминалось ранее. Все это хорошо известно едва ли не каждому, поэтому других примеров можно и не приводить.