Специфичность любого белка определяется его первичной структурой. В нуклеиновых кислотах должны быть зашифрованы 20 протеиногенных аминокислот, причем информация о них может быть записана только в вариабельной части нуклеиновых кислот с помощью азотистых оснований.
В составе и ДНК, и РНК встречаются четыре основных азотистых основания. С помощью одного азотистого основания можно зашифровать только четыре различных аминокислоты. С помощью двух — 16 (42 = 16). При сочетании четырех азотистых оснований по три можно составить 64 комбинации (43 = 64). Этого с избытком хватает, чтобы зашифровать все 20 аминокислот.
Группа из трех азотистых оснований (или нуклеотидов) в полинуклеотидной цепочке, кодирующая одну аминокислоту, получила название триплета.
В ходе расшифровки нуклеотидно-аминокислотного кода было установлено смысловое значение каждого триплета. Из 64 возможных триплетов аминокислоты кодирует 61. Эти триплеты называют значащими. Три оставшихся триплета не кодируют аминокислот. Эти триплеты получили название «бессмысленных».
Нуклеотидно-аминокислотный код является вырожденным. Это означает, что одной и той же аминокислоте может соответствовать более чем один значащий триплет. В то же время каждый триплет кодирует только одну аминокислоту, что свидетельствует об однозначности кода.
Нуклеотидно-аминокислотный код является универсальным, поскольку смысловое значение триплетов для всех живых организмов одинаково. Код записывается на языке РНК. Он имеет следующую структуру: гли — ГГА, ГГГ, ГГУ, ГГЦ; ача — ГЦА, ГЦГ, ГЦУ, ГЦЦ; сер — АГУ, АГЦ, УЦА, УЦГ, УЦУ, УЦЦ; тре — АЦА, АЦГ, АЦУ, АЦЦ; цис — УГУ, УГЦ; мет — АУГ; вал — ГУА, ГУГ, ГУУ, ГУЦ; лей — УУА, УУГ, ЦУА, ЦУГ, ЦУУ, ЦУЦ; те — АУА, АУУ, АУЦ; феи — УУУ, УУЦ; тир — УАУ, УАЦ; три — УГГ; про — ЦЦА, ЦЦГ, ЦЦУ, ЦЦЦ; гис — ЦАУ. ЦАЦ; лиз — AAA, ААГ; арг — АГА, АГГ, ЦГА, ЦГГ, ЦГУ, ЦГЦ; асп — ГАУ, ГАЦ; глу — ГАА, ГАГ; асн — ААУ, ААЦ; глн — ЦАА, ЦАГ.
На протяжении всей жизни в клетках синтезируются многие тысячи различных белков. Уникальная последовательность аминокислот в полипептидной цепи любой белковой молекулы задана последовательностью триплетов в полинуклеотидной цепи.
Хранение информации о первичной структуре всех белков клетки осуществляют молекулы ДНК. Участок ДНК, в котором записана информация о первичной структуре одного белка, называют геном (греч. «генос» — род, происхождение), хранящуюся в ДНК информацию — генетической, а нуклеотидно-аминокислотный код — генетическим кодом.
ДНК является материальным носителем генетической информации. Одна из особенностей генетической информации состоит в том, что она может наследоваться, т. е. передаваться из поколения в поколение.