Это было очень давно, более четырехсот лет назад. Юный искатель приключений, тринадцатилетний испанский мальчик Педро Чеза де Леон тайно пробрался на корабль, который направлялся в сказочную неведомую тогда страну Перу…
Далеко, в противоположной части света, протянулась вдоль берега Тихого океана эта древняя гористая страна. Ныне это одна из южноамериканских республик. Когда-то здесь жили и мирно трудились индейцы. Но еще много веков назад Перу покорили инки — потомки древнего воинственного племени. Они стали управлять страной, и Перу поэтому долго называли государством инков.
Богаты недра этой страны, роскошна и обильна ее растительность. Много в перуанской земле золота, серебра, нефти. Здесь растет хинное дерево, спасающее людей от малярии, цветет гевея, дающая сок натурального каучука. И, кроме того, везде и всюду, в горах и долинах растет много различных видов небольшого растения, которое индейцы называли «папа». Что же это за растение? Впрочем, о нем расскажем позже.
В конце XV, в начале XVI века испанцы и португальцы — самые искусные мореплаватели того времени — устремились в неведомые страны на покорение новых земель, на завоевание новых богатств. Дух алчности и наживы двигал ими, неприкрытый разбой и явный грабеж были их знаменем. И всё же нередко грабительские экспедиции эти сопровождались большими и важными открытиями. В поисках индийских пряностей пересек Христофор Колумб на своих парусных кораблях-каравеллах Атлантический океан и в 1492 году пристал к неизвестному дотоле острову в новой части света. Так было положено начало открытию Америки. А спустя два десятилетия другой испанец — Фернандо Кортес — завоевал Мексику и вместо богатых кладов серебра нашел здесь новый замечательный напиток — какао. Правда, искали испанцы не только пряности и серебро. Губернатор Пуэрто-Рико — Понсе де Леон, например, снарядил экспедицию, чтобы разыскать фантастический остров Бимини, где, по рассказам того времени, был «источник вечной молодости». Разумеется, никакого источника молодости он не нашел.
Приблизительно в то же время, то есть в начале XVI века, два испанских пирата — Франциско Писарро и Диего де Альмара — отправились в Южную Америку, намереваясь завоевать древнюю страну инков и овладеть ее золотыми богатствами. Вот на один из их кораблей и пробрался маленький Педро де Леон. Бандитская экспедиция Писарро и де Альмара была снаряжена на деньги, которые они получили от католического священника Фернандо де Лука. За выданную им ссуду капитаны-пираты обязались разделить поровну между тремя участниками всё награбленное в покоренных землях добро.
Почти десять лет длилась неравная борьба индейцев и инков с хорошо вооруженными испанскими бандитами и головорезами. Испанцы оказались сильнее, и они, разумеется, победили. Страна была покорена. Тут же началось расхищение ее природных богатств, ограбление и истребление ее исконных жителей — индейцев. Много нового и необычного увидели завоеватели в покоренной ими стране. Но особенно поразило испанцев то, что всё население Перу питалось какими-то странными, на их взгляд, подземными плодами. Это были подземные плоды невзрачного на вид растения «папа», ныне хорошо нам знакомого картофеля. Климат в Перу своеобразный. Ночью здесь холодно, а днем сильно греет солнце. И вот по ночам индейцы замораживали клубни, а днем сушили их на солнце. Высушенный продукт они называли «чуньо» и употребляли в пищу. Это были своего рода консервы древних перуанцев. Уже найдено много памятников, свидетельствующих о том, что картофель был известен в Перу еще с незапамятных времен. В погребеньях и могильниках индейцев обнаружены вазы, имеющие форму одной или двух, соединенных между собой, картофелин. Там же найдены остатки самих растений и даже высушенный картофель — «чуньо». Советский ученый, профессор С. М. Букасов, исходивший не Одну тысячу километров на древней родине картофеля, указывает, что человек и картофель как бы шли навстречу друг другу. Движимый чувством голода, первобытный человек искал в земле съедобные коренья и наткнулся когда-то на клубни картофеля. Так некогда, может даже в доисторические времена, предки индейцев открыли картофель. Ну, а что же стало с маленьким испанцем Педро Чеза де Леон? Попав в Перу, он сначала был поражен невиданными постройками; его удивили местные порядки и быт индейцев. Но Педро был наблюдательным и любознательным парнем.
Всё, что он видел в новой стране, он запоминал и аккуратно записывал. Спустя двадцать с лишним лет, в 1553 году, в испанском городе Севилья вышла его книга «Хроника Перу». Из этой книги европейцы впервые узнали о картофеле. Вот что писал о нем сам Педро: «Папа» — это особый род земляных орехов; будучи сварены, они становятся мягкими, как печеный каштан; при этом они покрыты кожурой, не толще кожуры трюфеля». В своей книге он описал и торжественный праздник урожая в одной из местностей Перу. Он рассказывал о том, что индейцы счастливы и беспечны, когда получают хороший урожай картофеля. Так, наряду с золотом нашли испанцы в Перу простую картошку. И безвестный доселе перуанец впервые появился в Европе.
Отныне начинаются его приключения и похождения на землях Старого света. Нельзя сказать, чтобы-картофель — назовем перуанца его настоящим именем — был особенно хорошо встречен европейцами. Мало кто знал тогда в Европе, какая большая польза будет людям от этого скромного и безвестного выходца из страны инков.
Имеются сведения, будто испанцы сначала пробовали есть картофель в сыром виде. Ну, конечно, в таком виде он не пришелся им по вкусу. Лишь спустя некоторое время, европейцы научились употреблять в пищу картофель в вареном или печеном виде. Считают, что после Испании картофель попал в Италию. Здесь, за некоторое сходство с трюфелями его назвали «тартуфолью».
В Англию картофель был завезен в конце XVI века, как полагают, адмиралом Вальтером Редеем. Недаром здесь сохранилась даже песенка об этом:
«В Югале веселом Он Релеем был посажен,
И из Мэнстера картофель
По сегодня знаменит и славен»
Но не так уж славили в то время картофель, как поется в песенке. Многие признавали его годным разве только в качестве корма для свиней. А когда прусский король Фридрих II издал указ о разведении картофеля в Германии, то вслед за этим он послал драгун, которые заставляли крестьян насильно сажать его. Но время шло, и постепенно новая культура сама стала завоевывать себе признание. Сначала картофель больше всего разводили как лекарственное растение. Имеется, например, свидетельство о том, что в конце XVI века в польском городе Вроцлаве почти каждый аптекарь разводил картофель. Спустя некоторое время стали даже оспаривать честь его разведения. Так, например, венгерский барон Аппель Капосканий доказал, что он первый ввел картофель в Венгрии, и за это он получил право изобразить на своем фамильном гербе… картофельные клубни.
Любопытна история картофеля во Франции, куда он попал во время царствования Людовика XVI. Французы дали картофелю свое название: «пом де терр». По-русски это значит — «земляное яблоко». К слову сказать, это название в русском переводе перешло потом в Россию и довольно долго держалось в русском языке.
Во Франции «яблоки» эти были сначала встречены весьма недружелюбно. Даже знаменитая «Большая энциклопедия», которую издавали в 1765 году виднейшие ученые Франции, и та писала, что картофель — это грубая пища, годная только для нетребовательных желудков. Скоро, однако, нашелся во Франции человек, который быстро и по заслугам оценил картофель. Это был парижский аптекарь Антуан Огюст Пармантье.
Еще в 1771 году Пармантье писал: «Среди бесчисленного множества растений, которые покрывают поверхность суши и водную поверхность земного шара, нет, быть может, ни одного, которое с большим правом заслуживало бы внимания добрых граждан, чем картофель». Но вначале «добрые граждане» Франции не разделяли восторгов Пармантье. Однако энтузиаст-аптекарь был неутомим в своем стремлении распространить у себя на родине новую полезную культуру. Чего только он не делал! И просьбы, и уговоры были пущены им в ход.
Передают, что как-то Пармантье удалось уговорить короля отведать одно из блюд, приготовленное им из картофеля. Блюдо понравилось королю, а там уже в высших кругах французского общества пошла своего рода мода на картофель.
Но Пармантье это не удовлетворило. Он. хотел, чтобы простой народ оценил новое растение. И тут он решил пойти на маленькую хитрость. Выхлопотав себе небольшой участок земли под Парижем, Пармантье посадил на нем картофель. Но как вызвать интерес населения к новому диковинному растению? Пармантье выставлял днем чуть ли не целый отряд солдат для охраны своего огорода.
Ночью же стража уходила, и каждый мог свободно пройти на огород. Охрана заинтересовала крестьян. Нашлось немало любителей, которые решили проверить, что же это так ревностно охраняет чудак-аптекарь. Они приходили ночью, тайком брали клубни и стали сажать их у себя.
А этого Пармантье только и добивался. Очень скоро французские крестьяне по достоинству оценили новую культуру.
Так своим успехом во Франции картофель во многом оказался обязанным скромному парижскому аптекарю. Были даже когда-то намерения соорудить Пармантье памятник во Франции. Но, как это часто бывало в те времена, людей не всегда ценили по их действительным заслугам. Памятник, украшенный фризом с картофельными клубнями и надлежащей хвалебной надписью, установили не во Франции, а в германском городе Оффенбурге, и не Антуану Пармантье, а английскому адмиралу Френсису Дрейку, командовавшему пиратскими кораблями. Без всяких на то оснований считали, будто бы он первый развел картофель в Европе.
А Пармантье памятника так и не поставили. Зато простые люди Франции сохранили о нем благодарную память: каждый год на могиле его, на парижском кладбище Перлашез, цветут кусты картофеля.