Для суждения о взаимоотношении лесных растительных сообществ на их верхнем пределе с нелесными (горные тундры, луга) необходимо прежде всего выяснить причины безлесья гольцов.
Безлесье гольцов Урала, Сибири и Дальнего Востока определяется несколько иными причинами, чем безлесье арктических тундр или южных высоких гор с альпийским ландшафтом (Альпы, Кавказ).
В отличие от арктических тундр, почва на гольцах более камениста, но находится в лучших условиях дренажа и прогреваемости. Поскольку гольцы окаймлены снизу лесами, более или менее хорошо плодоносящими, их территория всегда обеспечена налетом нормально развитых, дозревших, способных к прорастанию семян. В подгольцовом поясе в результате длительного воздействия на древесные растения суровых условий среды выработались местные высокогорные экологические формы таких видов, как Larix sukaczewii, Picea obovata, или даже специфические виды древесных пород (например, Betula tortuosa), приспособленные к суровым высокогорным условиям и неплохо здесь плодоносящие. Автор неоднократно наблюдал в высокогорьях удовлетворительное и даже хорошее семеношение ели сибирской и кедра сибирского. Обильное плодоношение березы извилистой отмечалось почти ежегодно. Кроме того, семена кедра сибирского заносятся в горные тундры из ниже расположенного горнолесного пояса кедровкой, а также некоторыми грызунами (бурундук, белка). Отдельные экземпляры лиственницы, березы извилистой, ели и кедра встречаются значительно выше границы леса в горнотундровом поясе. Такие одиночные экземпляры обычно располагаются в более или менее защищенных от ветра местах.
В качестве причины, определяющей безлесье высокогорий Альп и Кавказа, некоторыми авторами выдвигаются особенности светового режима и наличие мощного снежного покрова, стаивание которого требует много времени, что сильно сокращает вегетационный период. Для гольцов эти факторы не имеют решающего значения, так как гольцовые вершины Урала, Сибири и Дальнего Востока СССР не достигают значительной высоты, а снежный покров в тундрах не имеет большой мощности вследствие сдувания снега ветром.
Причинами безлесья гольцов, по мнению В. Б. Сочавы, являются:
а) жесткость климата, особенно в вегетационный период (сильные ветры в сочетании с низкими температурами);
б) отсутствие почвы на вершинах гор, представляющих собой оголенные скалистые обнажения и каменные россыпи.
Режимом этих двух факторов и определяется положение верхней границы леса на той или иной горной вершине. Во многих случаях лес не достигает своего климатически обусловленного предела, и граница его определяется эдафическими причинами (отсутствием мелкоземистого субстрата). С другой стороны, древесный стланик в защищенных от ветра местах при наличии мелкоземистого почвенного слоя проникает в горы выше среднего уровня климатически обусловленной границы леса.